Olievervuiling behoort tot de ernstigste oorzaken van milieuverontreiniging en heeft een grote impact op ecosystemen, bedrijven en gemeenschappen 3. Er zijn bijvoorbeeld oplossingen nodig om de voortdurende olievervuiling uit de residuwateren van oliezand in Alberta, Canada, te bestrijden. Tijdens het proces van olie-extractie uit oliezand wordt bitumen, een semi-solide geoxideerde vorm van olie, verwijderd met behulp van thermische winningstechnieken die ongeveer 3,1 vaten water per enkel vat olie verbruiken 1. Met olie verontreinigd proceswater, dat hoofdzakelijk uit een lokale rivier komt, wordt na de bitumen-extractie opgeslagen in residubekkens. Een effectievere recycling van proceswater is noodzakelijk om de behoefte aan zoetwaterinname te verminderen. Om de bitumen-extractie te vergemakkelijken en ervoor te zorgen dat downstream-locaties voldoen aan de richtlijnen voor waterkwaliteit ter bescherming van aquatische ecosystemen, zijn behandelingen van proceswater in snelle ontwikkeling 3.
Om vervuiling door organische verbindingen aan te pakken, wordt momenteel ingezet op bioremediatietechnologieën waarbij gebruik wordt gemaakt van micro-organismen 1. Alkanen vormen de meest voorkomende familie van koolwaterstoffen in ruwe olie en bevatten 5 tot 40 koolstofatomen per molecuul 7, 21. Het is bekend dat veel bacteriën alkanen van verschillende lengtes afbreken via sequentiële oxidatie van de terminale methylgroep, waarbij eerst alcoholen, vervolgens aldehyden en uiteindelijk vetzuren worden gevormd 8. Binnen dit iGEM-project werden verschillende enzymen van diverse organismen tot expressie gebracht en gekarakteriseerd, en beschikbaar gesteld via de BioBrick-standaard en de Registry of Standard Biological Parts.
Het goed bestudeerde alkaanhydroxylase-systeem van Gordonia sp. TF6 faciliteert de initiële oxidatiestap van C5-C13 alkanen samen met die van C5-C8 cycloalkanen met gebruik van minimaal vier componenten: alkB2 (alkaan 1-monooxygenase), rubA3, rubA4 (twee rubredoxines) en RubB (rubredoxine reductase) 8, 21. Oxidatie van lange-keten alkanen (variërend van C15 tot C36) wordt uitgevoerd door ladA, een flavoproteïne alkaan monooxygenase uit Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA vormt een katalytisch complex met flavinmononucleotide (FMN) dat atomair zuurstof gebruikt voor oxidatie. Dit resulteert in de omzetting van alkanen in het corresponderende primaire alkanol. De alcoholen worden verder geoxideerd door alcohol- en aldehydedehydrogenases tot vetzuren, die gemakkelijk de β-oxidatieroute ingaan 7, 21. Een zink-onafhankelijk alcoholdehydrogenase uit de thermofiele bacterie Geobacillus thermoleovorans B23 oxideert medium-keten alkanolen tot hun respectievelijke alkanalen, met gebruik van NAD+ als cofactor 10. Aldehydedehydrogenase uit dezelfde bacterie is in staat om de NAD+-afhankelijke laatste stap in de medium-keten oxidatie te katalyseren 11.
Om inductiekosten te verlagen en een optimale proliferatie van het bacteriële systeem te behouden, werd de promoter pCaiF uit E.coli gekarakteriseerd. Deze promoter kan de expressie van componenten van de koolwaterstofafbraakroute reguleren en wordt gereguleerd door cAMP-Crp-niveaus, die op hun beurt afhankelijk zijn van de glucoseconcentraties 6. Bij hoge extracellulaire glucoseconcentraties in de omgeving was het cellulaire cAMP-niveau (cyclisch adenosinomonofosfaat) laag door de inhibitie van adenylylcyclase als een neveneffect van PTS-gemedieerd glucosetransport. Omgekeerd steeg bij beperking (lage glucoseconcentraties) het cAMP-niveau en bond Crp aan cAMP, waardoor het complex cAMP-Crp werd gevormd, dat bond aan pCaiF en de transcriptie van de downstream-componenten activeerde 6, 14.
Wildtype E. coli kan slechts matige concentraties koolwaterstoffen tolereren. Om de toolkit te voltooien, moest de tolerantie voor koolwaterstoffen worden aangepakt. Verschillende organische oplosmiddelen-tolerante bacteriën staan erom bekend te overleven in water-oplosmiddel tweefasesystemen 12. Moleculaire componenten waarvan bekend is dat ze de tolerantie verhogen, zijn chaperonnes die de correcte vouwing van eiwitten faciliteren. Het prefoldin-systeem van Pyrococcus horikoshii OT3, bestaande uit de eiwitten phPFDα en phPFDβ, bleek de tolerantie voor koolwaterstoffen te verhogen 17.
De alkaanconversie-toolkit is geconstrueerd volgens het BioBrick-principe, dat is gedocumenteerd in de Registry of Standard Biological Parts 9. BioBricks zijn plasmiden die een specifiek functioneel insert bevatten, geflankeerd door 4 vooraf gedefinieerde restrictieplaatsen. De BioBrick-inserts kunnen flexibel worden uitgebreid, waardoor de constructie van biologische systemen met nieuwe functies mogelijk is.