Het expressiepatroon van een specifiek gen is een belangrijke informatie om de potentiële rol van dat gen bij de ontwikkeling van een specifiek orgaan of celtype te bepalen. Simpel gezegd, als het niet op het juiste moment en op de juiste plaats wordt geëxpresseerd, is het onwaarschijnlijk dat het een sleutelrol speelt. In Xenopus, zoals in de meeste vroege embryo's, is de meest gebruikte test voor het detecteren van de expressie van een gen de volledige montage in situ hybridisatie met behulp van gelabelde antisense RNA-probes. Het gebruik van antilichaamkleuring om de expressie van een gen in Xenopus te beoordelen wordt steeds gebruikelijker naarmate onderzoekers antilichamen ontdekken, meestal opgewekt tegen zoogdierproteïnen, die reageren met het Xenopus-homoloog of hun eigen antilichamen genereren 1-3. Echter, het overgrote deel van de studies over Xenopus organogeneze maakt nog steeds gebruik van antisense RNA-probes. Wanneer antilichamen worden gebruikt, vereist elk individueel antilichaam vaak optimalisatie voor de primaire antilichaamconcentratie of fixatieprotocollen. Daarentegen is het protocol voor in situ hybridisaties in wezen invariant voor verschillende probes. Het basisconcept is relatief eenvoudig en er is een uitstekend standaardprotocol goed vastgesteld 4. Ons protocol is een gestroomlijnde versie van het oorspronkelijke protocol 4 die nog steeds uitstekende detectie van genregulatiepatronen in het vroege embryo biedt. De embryo's worden gefixeerd en vervolgens voorbereid voor hybridisatie door oplossingen en temperaturen te veranderen, zodat het een hoge stringentie binding van de gelabelde antisense RNA-probe tot zijn doel-mRNA mogelijk maakt. De ongebonden probe wordt weggespoeld en de embryo's worden vervolgens voorbereid voor binding van een antilichaam tegen het label op de RNA-probes. Overtollig antilichaam wordt vervolgens weggespoeld en een enzymatische kleuringsreactie wordt gebruikt om te lokaliseren waar de RNA-probe in de embryo is gebonden. Er zijn nu een aantal Xenopus transgene lijnen die expressie van fluorescerende proteïnen in specifieke weefsels aandrijven en deze zijn beschikbaar bij de Xenopus-kweekcentra zoals het National Xenopus Resource in Woods Hole. Hoewel zeer nuttig voor veel experimenten die de ontwikkeling van organen in levende embryo's vereisen, vereist deze optie aparte huisvesting voor de transgene lijnen.
In situ hybridisatie kan duidelijk afbakenen waar specifieke organen of celtypen zich in het vroege embryo zullen vormen (Figuur 1). De techniek is opmerkelijk gevoelig gezien dat men genexpressie kan detecteren in een klein aantal cellen in een enkel embryo 5. Echter, in situ hybridisatie met behulp van de intensiteit van colorimetrische kleuring wordt niet als kwantitatief beschouwd omdat de kleurreactie niet lineair is. Ondanks de moeilijkheid om de kleuringsintensiteit te kwantificeren, zijn veranderingen in expressie vaak heel merkbaar; vooral wanneer de in situ hybridisatie kwantificeerbare toenames of afnames in de grootte van expressiedomeinen laat zien 6,7.
De duidelijke voordelen van volledige montage in situ hybridisatie maken het een kritische test in de studie van vroege ontwikkeling. Echter, het is een tijdrovende test die vele stappen over verschillende dagen vereist. Dit protocol is een vereenvoudigde versie van het standaardprotocol dat verschillende stappen elimineert zonder de kwaliteit van het in situ resultaat te verminderen. De vereenvoudiging elimineert ook bronnen van variabiliteit, waardoor het oplossen van problemen eenvoudiger wordt als een in situ hybridisatie niet optimaal is. Specifiek hebben we het gebruik van proteinase K en RNAse-behandelingen van het embryo geëlimineerd, twee stappen die kunnen afhangen van de kwaliteit van de reagentia en die ook de signaalintensiteit kunnen verminderen als het overdreven wordt. Het protocol biedt ook enige mate van kostenbesparing door het elimineren van het gebruik van verschillende reagentia. Ten slotte biedt dit protocol ook enkele eenvoudige richtlijnen voor verbeterde opname van afbeeldingen van in situ hybridisatieresultaten. Hoewel dit protocol is geoptimaliseerd voor werk in Xenopus-embryo's, is het waarschijnlijk dat ten minste enkele van de vereenvoudigingen toepasbaar zullen zijn op in situ hybridisatiewerk in andere embryosystemen.