De schildklier is een verzameling van onafhankelijke epitheliale bolletjes, de zogenaamde follikels, omgeven door een dicht netwerk van endotheel haarvaten. Deze organisatie maakt schildklierfunctie: endotheliale capillairen voorzien thyrocytes met jodium, vereist voor T3 en T4 hormoonsynthese en deze laatste op het hele lichaam verspreiden. Verspreid tussen de follikels en haarvaten, C-cellen produceren het hormoon calcitonine hypocalcemieperioden 1. Hoewel volwassen schildklier architectuur en functies zijn bekend, de cellulaire en moleculaire mechanismen die betrokken zijn bij de schildklier embryonale ontwikkeling (follikel vorming en differentiatie) zijn verre van begrepen.
Tijdens de embryogenese, thyrocytes voorlopercellen afkomstig is als een verdikking (de middellijn anlage) van de ventrale wand van de voordarm endoderm op embryonale dag (e) 8.5 in de muis embryo, terwijl de C-cellen voorlopercellen ontstaan bij E11.5 als druppel-vormige uitsteeksels ( de ultimobranchial bodies) van het vierde faryngeale zakjes 2-6. De middellijn knop los dan van het endoderm, breidt bilateraal fuseren op E13.5 de ultimobranchial organen aan elke kant van de luchtpijp. Tenslotte thyrocytes organiseren in follikels en C-cellen differentiëren.
Huidige kennis over schildklier vorming komt vooral van histologische analyse van vaste weefsels, maar de morfogenetische gebeurtenissen betrokken bij de vorming van de schildklier zijn zeer dynamisch en communicatie en interacties tussen verschillende celtypen en met de extracellulaire matrix te betrekken. Recent onderzoek toonde aan dat thyrocyte voorlopers van hoge niveaus van VEGF in endotheelcellen de ontwikkeling schildklier, en, beurtelings, gerekruteerd endotheelcellen bevorderen follikel vorming en C-cellen differentiatie 7.
De meeste ex vivo studies over de schildklier zijn uitgevoerd op geïsoleerde volwassen schildklier-afgeleide cellen, geteeld op 2D weefselkweek plastic dishes of in 3D matrices. Gebruik van dit soort culturen, gedifferentieerde folliculaire cellen ofwel blijven gepolariseerd en georganiseerd als follikels of opnieuw op te pakken van een 3D-organisatie 8-10. Echter, deze zuivere epitheelcellen, geëxplanteerd van de fysiologische omgeving, en gekweekt in 2D, negeren interacties met de extracellulaire matrix, cytokinen, groeifactoren en andere celtypes zoals endotheliale of zenuwen cellen die zij normaal tegenkomen in vivo. Een zeer mooie studie die onlangs beschreef een differentiatie protocol van ES-cellen in de schildklier follikels met behulp van een laatste cultuur stap in 3D matrigel 11. Echter, deze 3D culturen missen contact met andere celtypen.
Op basis van eerdere kennis over pancreas en speekselklieren orgelcultuur 12-14 is een werkwijze voor het ontleden muis embryonale schildklier Anlagen en kweken van de explantaten op semiporous filters of microscopie plastic objectglaasjes ontwikkeld.
Wanneerwerken met E12.5 embryo's, de dubbele oorsprong van de schildklier Anlagen (de middellijn anlage en de twee zijdelingse ultimobranchial lichamen) opgelegd de microdissection van een groot fragment van weefsel. Dit bevatte de luchtpijp, maar niet de slokdarm en uitgebreid van de kieuwboogarteriën tot de arytenoid zwelling. Wanneer gekweekt op filters, de middellijn Anlage zich lateraal aan weerszijden van de luchtpijp, waar fuseren met de ultimobranchial lichamen de twee lobben schildklier, nog verbonden door een smalle landengte vormen.
In cultuur epitheelcellen prolifereren, organiseren in follikels en differentiëren in thyrocytes en C-cellen, afhankelijk van hun oorsprong. Endotheelcellen in de gemicrodissecteerde weefsel ook vermenigvuldigen en binnenvallen de schildklier lobben om eindelijk nauw te betrekken bij de epitheliale folliculaire structuur, onafhankelijk van de bloedstroom of circulerende factoren. Aangezien ontwikkeling van de explantaten trouw recapituleert in vivo ontwikkelingment, deze cultuur systeem optimaal te morfogenetische en differentiatie gebeurtenissen tijdens schildklier ontwikkeling te bestuderen.
Schildklier weefsels kunnen worden verkregen bij wild type, knockout of fluorescerende transgene embryo's, en de cultuur systeem vatbaar is voor verlies-en winst-of-function experimenten. Ten slotte kan time-lapse imaging van fluorescent gelabelde schildklier explantaten op microscopie plastic schaaltjes worden benut om de kinetiek en de continuïteit van morfogenetische bewegingen die zich voordoen in vivo beter te onderzoeken. Time-lapse imaging is al gebruikt om vertakking morfogenese van de alvleesklier 15,16 of de ureterknop 17 bestuderen.