Het sensorische netvlies is georganiseerd in functionele lagen van neuronen, gliacellen en endotheelcellen. Fotoreceptoren aan de achterkant van het netvlies worden geactiveerd door licht; via fototransductie zetten ze fotonen om in elektrische signalen die worden verfijnd door interneuronen en worden doorgegeven aan de visuele cortex in de hersenen. Fototransductie kan niet plaatsvinden zonder de gecoördineerde inspanningen van Mueller-glia en retinale pigmentepitheel (RPE) cellen. RPE is georganiseerd in een monolaag direct achter de fotoreceptoren en vervult meerdere en diverse functies die essentieel zijn voor de functie en homeostase van fotoreceptoren. In feite zijn RPE en fotoreceptoren zo onderling afhankelijk dat ze worden beschouwd als één functioneel geheel. De dood of disfunctie van RPE leidt tot verwoestende secundaire effecten op fotoreceptoren en is geassocieerd met leeftijdsgebonden maculaire degeneratie (AMD), de belangrijkste oorzaak van blindheid bij ouderen1,2.
Hoewel er nog geen remedie is ontdekt voor AMD, hebben verschillende klinische onderzoeken aangetoond dat RPE-celvervanging een veelbelovende therapeutische optie kan zijn3-13. Met de komst van stamceltechnologie is het nu mogelijk om grote aantallen RPE-cellen in vitro te genereren uit embryonale en geïnduceerde pluripotente stamcellen (hES en hiPS) die functioneel en anatomisch sterk lijken op hun somatische tegenhangers14-26. Stamcel-afgeleide RPE is ook aangetoond te functioneren in vivo door meerdere onafhankelijke groepen, waaronder de onze, om retinale degeneratie in ratten- en muislijnen met spontane retinale degeneratie aanzienlijk te vertragen16,18,21,22,25,28,29. Deze combinatie van klinische en preklinische ondersteunende bewijzen is zo overtuigend dat er nu verschillende klinische onderzoeken aan de gang zijn om retinale degeneratie te voorkomen met behulp van stamcel-afgeleide RPE-cellen30,31.
RPE kan gemakkelijk worden afgeleid van hES en/of hiPS en geïmplanteerd in de subretinale ruimte van knaagdieren met behulp van verschillende afleidings- en injectietechnieken32,33. (Zie Westenskow et al. voor een methodenartikel in multimediaformaat dat het gedirigeerde differentiatieprotocol weergeven dat we hanteren)34. Er zijn kritische blijvende vragen met betrekking tot de veiligheid, overleving en functionele capaciteit van exogeen toegediende RPE-cellen na implantatie, daarom is het vermogen om subretinale injecties bij knaagdieren uit te voeren een kritische vaardigheid16,18,21,29,36,37. De levering van RPE is niet triviaal en het veld is verdeeld over de meest effectieve injectietechniek. Het protocol dat we hier beschrijven is een eenvoudige en effectieve manier om een bolus van RPE-cellen subretinaal af te leveren en werd gebruikt in het eerste klinische onderzoek voor stamcel-afgeleide RPE-transplantatie31. (De lezer kan ook verwijzen naar een ander JoVE-artikel door Eberle et al. voor een alternatieve weergave van subretinale injecties bij knaagdieren.38)
De techniek die in dit manuscript wordt beschreven, kan niet worden gevisualiseerd en trauma is onvermijdelijk (zoals bij elke subretinale injectietechniek). Het wordt uitgevoerd door een gaatje te maken net onder de limbusvaten en een stompe naald langs een transsclerale route in te brengen om een bolus cellen onder de diametrisch tegenoverliggende retina te injecteren. De persoon die de injectie uitvoert zal weerstand voelen wanneer de stompe naald de retina raakt. De cellen kunnen echter direct na de injectie worden gevisualiseerd en de mate van de geïnduceerde retinale loslating kan worden bepaald door de RPE-cellen te labelen met een tijdelijke fluorescerende marker en ze te detecteren met een confocale scanrendoscoop (cSLO). Een optische coherentietomografie (OCT) systeem kan ook worden gebruikt om het trauma te bewaken en de injectieplaats gemakkelijk te identificeren.