Gedurende een lange periode was de productie van indigo een economisch zeer belangrijk proces. Voordat grootschalige chemische syntheses een goedkope toegang tot indigo boden, werden precursoren sinds voorchristelijke tijden uit natuurlijke bronnen verkregen. De teelt van indigo-producerende planten (natuurlijk indigo) in Europa werd in de 17e eeuw onrendabel, aangezien de hoeveelheid indigo-precursoren van de Indiase indigoplant (0,2-0,8 %) ongeveer 30 keer hoger is. Aan het einde van de 19e eeuw verving de chemische synthese van indigo de conventionele teelt1,2.
Indigo-precursoren die van nature in planten voorkomen, zijn onder meer Indican (1), Insatan A (2) en Isatan B (3) (Figuur 1). Al deze stoffen bestaan uit een indoxyl-motief gekoppeld aan een glycosylresidu. Splijting van de glycosidische binding, bijvoorbeeld door enzymatische hydrolyse, leidt tot de afgifte van indoxyl (4). Indoxyl zelf is vrijwel kleurloos, maar kan snel worden geoxideerd tot een indigokleurstof (5). Deze gevoelige reactie is in de biochemie, histochemie, bacteriologie en moleculaire biologie aangepast voor het monitoren van enzymactiviteiten. Activity screening in vivo zonder isolatie of zuivering van enzymen, evenals snelle tests op agarplaten of in oplossing (bijv. blauw-wit screening, micro-wells), is mogelijk. Afhankelijk van het residu (bijv. esters, glycosiden, sulfaten) dat aan de indoxylgroep is gekoppeld, zijn geschikte substraten voor verschillende enzymklassen (bijv. esterasen, glycosidasen, sulfatasen) ontwikkeld3. In het vervolg ligt de focus op de vorming en toepassing van indoxylglycosiden.

Figuur 1: Natuurlijke indigoprecursoren en vorming van indigokleurstof door hydrolyse. Klik hier om een grotere versie van deze figuur te bekijken.
Het substitutiepatroon van de indoxylgroep bepaalt de kleur en de fysische eigenschappen van de resulterende indigokleurstof. De meest voorkomende substitutiepatronen zijn 5-bromo-4-chloro (afgekort als X; groenblauw), 5-bromo (blauw) en 5-bromo-6-chloro (magenta), aangezien deze de kleinste kleurstofdeeltjes vormen, geen granulen vormen en de minste diffusie vertonen vanuit de plaatsen van hydrolyse. Deze laatste eigenschap is vooral belangrijk voor in vivo experimenten3.
Het eerste verslag van een indigogene methode voor de detectie van esterase-activiteit werd in 1951 gepubliceerd door Barrnett en Seligman, die indoxylacetaat en -butyraat gebruikten4. Ongeveer een decennium later werd het indigogene principe aangepast voor de lokalisatie van glucosidase bij zoogdieren5. Tot nu toe zijn verschillende indoxylglycosiden ontwikkeld, hoewel de synthese daarvan moeilijk bleek te zijn. De meeste syntheses zijn gebaseerd op het gebruik van een N-geacetyleerd indoxyl als acceptor en het respectievelijke glycosylhalide als donor6-14. Glycosylering wordt uitgevoerd in aceton met natriumhydroxide. Onder deze omstandigheden treden een aantal nevenreacties op, waardoor de opbrengst aanzienlijk afneemt. Vooral voor structuren van het glucosetype werden zeer lage glycosyleringsopbrengsten gerapporteerd (bijv. 15% voor (N-acetyl-5-bromo-4-chloro-indol-3-yl)-2,3,4,6-tetra-O-acetyl-β-ᴅ-glucopyranoside6 en 26% voor (N-acetyl-5-bromo-4-chloro-indol-3-yl)-2,3,2',3',4'-penta-O-acetyl-β-ᴅ-xylobioside14 in een recenter voorbeeld). Via een nieuwe benadering, waarbij gebruik wordt gemaakt van indoxylzuuresters, is een aanzienlijk aantal indoxylglycosiden met goede opbrengsten geprepareerd (bijv. (N-acetyl-5-bromo-4-chloro-indol-3-yl)-2,3,4,6-tetra-O-acetyl-β-ᴅ-glucopyranoside met een opbrengst van 57%).
Het volgende protocol beschrijft de eenvoudige synthese van indoxylozuur allylester (5-broom-4-chloor) en op basis daarvan de synthese van een indoxylglycoside (X-Gal). Een eenvoudig modeleexperiment toont de enzymactiviteit van β-galactosidase met gebruik van X-Gal.