Kankerweefsel kan worden gezien als een soort orgaan, dat zich ontwikkelt door nauwe interacties tussen de kanker en de tumor-stromale micro-omgeving, bestaande uit kanker-geassocieerde fibroblasten (CAF's), immuuncellen, tumorvaten en de extracellulaire matrix (ECM). CAF's zijn de belangrijkste bron van oplosbare factoren (cytokinen, groeifactoren en chemokinen) die mitogene, pro-migratoire en pro-invasieve effecten hebben op kankercellen. Ze stimuleren ook de vorming van tumorvaten en rekruteren precursorcellen, zoals beenmerg-afgeleide cellen (BMDC). Geactiveerde CAF's zijn betrokken bij de productie en remodellering van de ECM, waardoor de groei en verspreiding van kankercellen wordt bevorderd1. CAF's bieden ook een niche die tumorcellen kolonisatie en metastase vergemakkelijkt en in staat zijn om stamcelfenotypen over te brengen op naburige kankercellen. Pathologische waarnemingen suggereren dat stromareacties of fibrotische veranderingen in kankerweefsel indicatief zijn voor een slechte prognose. Recente studies hebben ook aangetoond dat tumor-stroma kenmerken, zoals het genpatroon, de prognose van patiënten kunnen voorspellen. Verder kunnen door CAF's afgegeven factoren de gevoeligheid voor chemotherapie moduleren, wat de rol van CAF's in het bepalen van geneesmiddelgevoeligheid en resistentie benadrukt2.
Aangezien CAF's een veelzijdige rol spelen bij het bevorderen van tumorprogressie via signaalroutes die interacties tussen CAF's en verschillende celtypen binnen de tumormicro-omgeving mediëren, hebben ze steeds meer aandacht gekregen als nieuwe doelen voor kankertherapieën. De heterogeniteit van de celpopulaties binnen de kankermicro-omgeving vormt een obstakel voor het targeten van CAF's. Er zijn verschillende markeringen voor CAF's voorgesteld, zoals α-smooth muscle actin (α-SMA), fibroblast activatie-eiwit (FAP) en fibroblast specifiek proteïne-1 (FSP-1: ook wel S100A4 genoemd); echter, deze moleculaire markers zijn niet specifiek voor het onderscheid van CAF's van andere cellen die aanwezig zijn in niet-kankerweefsel3. Daarom zijn verdere studies nodig om meer kennis te vergaren over de specifieke eigenschappen van CAF's. Om dit te bereiken, is het informatief om primair gekweekte CAF's te karakteriseren in vergelijking met patiënt-gematchte normale fibroblasten.
Onlangs zijn analyses van patiënt-afgeleide CAF's gerapporteerd in verschillende kankertypen, waarbij unieke genexpressiepatronen en celgedragingen zijn onthuld in vergelijking met fibroblasten afgeleid van niet-kankerweefsel. Met behulp van geïsoleerde CAF's uit menselijk longkankerweefsel hebben we een driedimensionale co-cultuurmethode ontwikkeld, waarmee we de eigenschappen van long-CAF's kunnen evalueren. In dit model onderzochten we de effecten van de CAF's op longkankercel-invasie, proliferatie en collageengelcontractie, wat experimenteel de tumor-bevorderende rollen van long-CAF's nabootste4.