Naarmate de druk op water/voedsel/energie/milieubronnen escaleert, zijn groenere technologieën en materialen voor ontzilting nodig1,2. In dit verband kan het direct contactmembraandistillatie (DCMD) proces gebruik maken van zonne-thermische energie of afvalindustriële warmte voor waterontzilting3,4. DCMD maakt gebruik van waterafstotende membranen om tegenstromende stromen van warm zeewater en koud gedeïoniseerd water te scheiden, waardoor alleen zuiver waterdamp over de plaats van de hete naar de koude kant kan vervoeren5,6,7,8,9. Commerciële DCMD-membranen exploiteren vrijwel uitsluitend perfluorkoolwaterstoffen vanwege hun waterafstotendheid, gekenmerkt door de intrinsieke contacthoek van water,en 110°10. Echter, perfluorkoolwaterstoffen zijn duur, en ze krijgen beschadigd bij verhoogde temperaturen11 en bij agressieve chemische reiniging12,13. Hun niet-biologische afbreekbaarheid roept ook milieuproblemen op14. Zo zijn nieuwe materialen voor DCMD onderzocht, bijvoorbeeld polypropyleen15, koolstofnanobuisjes16, en organosilica17, samen met variaties van het proces, bijvoorbeeld interfaciale verwarming18 en fotovoltaïsche-MD19. Niettemin zijn alle onderzochte materialen voor DCMD-membranen tot nu toe intrinsiek waterafstotend geweest, gekenmerkt door een waarde van 90° voor water).
Hier wordt een protocol beschreven voor het benutten van waterminnende (hydrofiele) materialen in de richting van het bereiken van de functie van waterafstotende DCMD membranen d.w.z. het scheiden van water aan weerszijden door lucht stevig in de membraanporiën te binden. Naar de proof-of-concept demonstratie worden dubbelzijdige gepolijste siliciumwafers met silicalagen (2 μm dik) aan beide zijden (SiO2/Si/SiO2; 2 μm/300 μm/2 μm, respectievelijk) gebruikt. Microfabricageprocessen worden toegepast om gasomsnoeringsmembranen (GEM's) te bereiken, die een specifieke architectuur gebruiken om te voorkomen dat vloeistoffen de poriën binnendringen, ongeacht de oppervlaktechemie.
De inspiratie voor GEMs architectuur is ontstaan uit springstaarten (Collembola), bodem-woning hexapods waarvan de nagelriemen paddestoelvormige patronenbevatten 20,21, en zee-skaters(Halobates germanus),insecten die in de open oceaan die paddestoelvormig haar op hun lichaam22,23. De oppervlaktearchitectuur, samen met natuurlijk afgescheiden wassen, biedt deze insecten met "super" waterafstotendheid, gekenmerkt door schijnbare contacthoeken voor water (γr ≥ 150°)24. Als gevolg daarvan drijven zeeschaatsers in hun rusttoestand hoofdzakelijk in de lucht op de zeeluchtinterface22,25. Als ze ondergedompeld zijn in water, vangen ze onmiddellijk een laag lucht rond hun lichaam (ook wel plastron genoemd), wat de ademhaling en het drijfvermogen20,23vergemakkelijkt. Geïnspireerd door springstaarten, Kim en collega's bleek dat silica oppervlakken met arrays van paddestoelvormige pilaren kunnen druppels vloeistoffen af te weren met lage oppervlaktespanningen26. Dit was een opmerkelijke ontdekking; hoewel werd vastgesteld dat de vloeibare afweerstand van deze oppervlakken catastrofaal verloren kon gaan door gelokaliseerde gebreken of grenzen27,28. Om dit probleem op te lossen, hebben onderzoekers gemicrofabriceerde silicaoppervlakken met holtes waarvan de diameters bij de inhammen abrupt kleiner waren (d.w.z. met een 90° draai) dan de rest van de holte27. Deze kenmerken zijn ook bekend als "reentrant" randen, en de holtes zijn hierna aangeduid als "reentrant holten".
Reentrantholtes vangen stevig lucht bij contact met vloeibare druppels of bij onderdompeling27. De prestaties van holtes van verschillende vormen (cirkelvormig, vierkant en zeshoekige), profielen (reentrant en dubbel reentrant), en scherpte van hoeken in relatie tot de stabiliteit van gevangen lucht in de tijd is vergeleken29. Het is gebleken dat cirkelvormige reentrant holtes zijn de meest optimale in termen van hun robuustheid voor luchtbeking onder bevochtiging vloeistoffen en de complexiteit in verband met de productie. Ook is aangetoond dat intrinsiek bevochtigende materialen met reentrant holtes lucht kunnen vangen bij onderdompeling in bevochtigende vloeistoffen, en dus de functie van omnifobe oppervlakken kunnen bereiken. Op basis van dit oeuvre27,28,29,30 en eerdere ervaring met DCMD31,hebben we besloten om membranen te maken die poriën hebben met reentrant inhammen en afzetmogelijkheden. Men had gedacht dat een dergelijk membraan lucht kon vangen bij onderdompeling in bevochtigingsvloeistoffen vanwege de microtextuur, wat aanleiding zou geven tot het idee van GEM's.
Overweeg een membraan gemaakt van een hydrofiel materiaal bestaande uit eenvoudige cilindrische poriën: wanneer ondergedompeld in water, zal dit membraan spontaan water inbrengen (figuur 1A, B) het bereiken van de volledig gevulde, of de Wenzel staat32. Aan de andere kant, als de inhammen en uitlaten van de poriën reentrant profielen hebben (bijvoorbeeld "T"-vormig), kunnen ze voorkomen dat de bevochtiging vloeistof van het binnendringen van de porie en vallucht binnen, wat leidt tot Cassie staten33 (Figuur 1C, D). Zodra de lucht is gevangen in de porie, zal het verder voorkomen dat vloeistof binnendringen als gevolg van de samendrukbaarheid en lage oplosbaarheid in water na verloop van tijd34,35.
Een dergelijk systeem zal langzaam de overgang van Cassie naar Wenzel staat, en de kinetiek van dit proces kan worden afgestemd door de vorm van de porie, grootte en profiel, dampdruk van de vloeistof, en oplosbaarheid van de gevangen lucht in de vloeistof29,34,36. Onderzoekers zijn in staat geweest om GEM's met behulp van silicium wafers en polymethylmethacrylaat vellen als de test substraten te realiseren, en proof-of-concept toepassingen voor DCMD in een cross-flow configuratie zijn aangetoond37. Hier wordt een gedetailleerd microfabricageprotocol voor de generatie silica-GEM's gepresenteerd, te beginnen met dubbelgepolijstsiliciumwafers met silicalagen (2 μm dik) aan beide zijden (SiO2/Si/SiO2; respectievelijk 2 μm/300 μm/2 μm). Ook wordt het vermogen van de silica-GEM's om lucht onder water te vangen beoordeeld met behulp van een op maat gemaakte drukcel en confocale microscopie.

Figuur 1: Schematische weergave van een membraan met eenvoudige cilindrische poriën (A,B) en een met reentrant poriën (C,D). In tegenstelling tot de eenvoudige cilindrische poriën worden de reentrantporiën na inhammen/uitlaten scherp breder, en het is deze discontinuïteit (of de reentrantranden) die voorkomt dat vloeistoffen in de poriën binnendringen. Klik hier om een grotere versie van dit cijfer te bekijken.
In dit gedeelte beschrijft deze sectie het microfabricageprotocol voor het snijden van arrays van poriën met reentrantinhammen en uitlaten met behulp van dubbelzijdige gepolijste siliciumwafers die 300 μm dik zijn (p-doped, <100> oriëntatie, 4" diameter, 2 μm dikke thermisch geteelde oxidelagen aan beide zijden). Dit wordt hierna Aangeduid als SiO2(2 μm)/Si(300 μm)/SiO2(2 μm) (figuur 2).

Figuur 2: Flowchart met belangrijke stappen die betrokken zijn bij de microfabricage van silica-GEM's. Klik hier om een grotere versie van dit cijfer te bekijken.