Het menselijk genoom bevat een constellatie van regulerende elementen 1,2,3. Hiervan komen versterkers naar voren als een van de meest kritische categorieën 4,5,6. Enhancers spelen een essentiële rol bij het reguleren van de ontwikkeling en zijn verantwoordelijk voor het genereren van ruimtelijk-temporele genexpressieprogramma's om de celidentiteit te bepalen 5,6,7. Conventioneel worden enhancers alleen beschouwd als DNA-elementen die bindende motieven leveren voor transcriptiefactoren (TF's), die vervolgens de expressie van het doelgenen regelen 6,8. Uit een reeks onderzoeken bleek echter dat veel actieve enhancers ook niet-coderende enhancer-RNA's (d.w.z. eRNA's) transcriberen4,9,10.
Het niveau van eRNA-transcriptie bleek te correleren met de activiteit van een enhancer 4,10. Actieve versterkers produceren meer eRNA-transcripten en vertonen hogere niveaus van epigenoommarkers geassocieerd met actieve transcriptie, zoals H3K27ac en H3K4me1 9,11,12. Sommige studies hebben aangetoond dat eRNA-transcripten een belangrijke rol kunnen spelen bij transcriptionele activering van doelgenen10,12. Er werd vastgesteld dat een groot aantal eRNA's gedereguleerd was in menselijke kankers 13,14,15,16, waarvan er vele een hoge specificiteit van het kankertype en klinische relevantie vertoonden. Deze bevindingen bieden kansen dat de opheldering van eRNA's die tumorigenese kunnen stimuleren/bevorderen, nieuwe doelen kan bieden voor therapeutische interventie13,15.
De huidige methoden om eRNA-functies te bestuderen zijn bijna uitsluitend gebaseerd op knockdown-strategieën die gebruik maakten van kleine interferentie-RNA's (siRNA), korte haarspeld-RNA's (shRNA's) of antisense-oligonucleotiden (ASO's, waarvan vergrendelde nucleïnezuren (LNA's) het meest gebruikte type zijn in onderzoek)10,12,17. Ziekten bij de mens, zoals kanker, vertonen echter voornamelijk overexpressie van eRNA's in vergelijking met hun aangrenzende normale weefsel15, waardoor hulpmiddelen nodig zijn om eRNA's tot "overexpressie" te brengen om hun ziekterelevante expressiepatronen na te bootsen voor functionele studies. Om dit te bereiken, is een op plasmide gebaseerd ectopisch overexpressiesysteem niet optimaal omdat de exacte start- en eindplaatsen van de transcriptie van eRNA's grotendeels onduidelijk blijven. Bovendien kan een plasmide-expressiesysteem de locatie van eRNA's veranderen, waardoor potentiële artefacten van hun functies ontstaan18. Hier bieden we een gedetailleerd protocol om de functionele karakterisering van eRNA's te vergemakkelijken door hun "overexpressie" af te dwingen in de native genomische locus van hun productie (d.w.z. in situ), die is gebaseerd op het CRISPR/dCas9-Synergistic Activation Mediators System (SAM).
Het SAM-systeem werd oorspronkelijk ontwikkeld voor het activeren van coderende genen en lange intergene niet-coderende RNA's (lincRNA's) geassocieerd met BRAF-remmerresistentie in melanoomcellen19. In tegenstelling tot andere CRISPR-activeringstechnologieën (CRISPRa), bestaat het SAM-systeem uit een combinatie van transcriptie-activatoren om robuuste transcriptie-activering van doelgebieden te verlenen. Deze activatoren omvatten: een enzymatisch dood Cas9 (dCas9) gefuseerd met VP64 (d.w.z. dCas9-VP64); een gids-RNA met twee MS2-RNA-aptameren en een MS2-p65-HSF1-fusie-activatoreiwit. De aanwezigheid van de MS2-aptameren in het gRNA kan het MS2-p65-HSF1-fusie-eiwit rekruteren in de buurt van dCas9/gRNA-bindingsplaatsen. Onder deze is VP64 een gemanipuleerde tetrameer van het herpes simplex VP16 transcriptionele activatordomein, waarvan is aangetoond dat het gentranscriptie sterk activeert door algemene transcriptiefactoren te rekruteren 20,21,22. Het fusie-eiwit MS2-p65-HSF1 bestaat uit drie delen. Het eerste deel, de MS2-N55K, is een mutante vorm van MS2-bindend eiwit met een sterkere affiniteit23; de andere twee delen van dit fusie-eiwit zijn het transactiveringsdomein van p65 en hitteschokfactor 1 (HSF1), beide transcriptiefactoren die sterke transactiveringsdomeinen bezitten en robuuste transcriptieprogramma's kunnen induceren24,25. Daarom creëerde het SAM-systeem in wezen een zeer krachtig activatorcomplex om de transcriptie van aangewezen coderende genen en lincRNA's te activeren19.