Tijdens kankerprogressie kunnen kankercellen een beweeglijk en invasief fenotype krijgen, waardoor ze aan de tumormassa kunnen ontsnappen en in de omliggende weefsels kunnen binnendringen1. Uiteindelijk kunnen deze invasieve kankercellen secundaire organen bereiken en groeien, een proces dat kankermetastasen1wordt genoemd. Uitzaaiingen veroorzaakt meer dan 90% van de kankergerelateerde sterfgevallen2. Een reden hiervoor is dat, hoewel gelokaliseerde tumoren klinisch beheersbaar zijn, er geen efficiënte methoden bestaan voor de eliminatie van invasieve kankercellen zodra gemetastaseerde verspreiding heeft plaatsgevonden. Daarom vormt de opkomst van invasieve kankercellen en de overgang van een gelokaliseerde naar een invasieve ziekte een grote klinische uitdaging. Het bepalen hoe kankercellen een invasief gedrag initiëren en ondersteunen, kan leiden tot de ontwikkeling van nieuwe krachtige therapieën.
Het 3D-sferoïdemodel is een ideaal platform om het beweeglijke gedrag van kankercellen onder gecontroleerde, maar fysiologisch relevante aandoeningen te onderzoeken3. Inderdaad, in deze test zijn sferoïden van kankercellen ingebed in extracellulaire matrix (ECM), bijvoorbeeld collageen I, dat een vereenvoudigde tumor nabootst. Vervolgens wordt beeldvorming gebruikt om de invasie van kankercellen van het sferoïde in de collageenmatrix te visualiseren. Meerdere uitdagingen beperken deze procedure echter.
De eerste uitdaging vindt plaats bij de insluitstap, waar de vloeibare collageenmatrix zich over het oppervlak van de schotel kan verspreiden, waardoor de sferoïde de onderkant van de schaal raakt. Bijgevolg verspreidden cellen van de sferoïde zich op het tweedimensionale (2D) oppervlak en braken de driedimensionale (3D) sferoïde morfologie. Het verhogen van het volume collageen is een efficiënte, maar kostbare oplossing. Om te voorkomen dat cellen zich op het 2D-oppervlak verspreiden, met behoud van een minimaal collageenvolume, ontwikkelden we een sferoïde beeldvormingsapparaat (SID) door een 1 mm dikke, 3-gaats polydimethylsiloxaan (PDMS) insert op een glazen bodemschaal te verbinden.
De tweede uitdaging van de sferoïdetest is het labelen van kankercellen in sferoïden, die wordt beperkt door de slechte penetratie van antilichamen en fluorescerende kleurstoffen, een effect dat toeneemt met de grootte van de sferoïden. Hoewel de ideale oplossing voor het labelen van cellen de instelling is van cellijnen die fluorescerend eiwit(en) stabiel uitdrukken, is deze optie meestal beperkt tot vereeuwigde cellijnen en wordt beperkt door de beschikbaarheid van fluorescerende eiwit chimera's. Hier beschrijven we een geoptimaliseerd protocol voor immunofluorescentiekleuring van vaste sferoïden, evenals het efficiënte gebruik van een cytoplasmatische kleurstof om cellen onmiddellijk voor het insluiten van de sferoïde te labelen.
De derde uitdaging van de sferoïde test is het ontbreken van eenvoudige Fiji-macro's voor semi-geautomatiseerde kwantificering van celinvasie in de loop van de tijd. Om deze uitdaging aan te pakken, beschrijven we een eenvoudige methodologie om het sferoïde gebied in de loop van de tijd te analyseren. We illustreren de voordelen van dit protocol aan de hand van de 4T1- en 67NR-cellijnen als voorbeelden.