In tegenstelling tot de verbranding van polymeerafval biedt chemische recycling de mogelijkheid om de monomeren terug te winnen. Chemische recycling is een logische keuze aan het einde van de technische levensduur van polymere materialen, omdat deze polymere materialen chemisch worden geproduceerd1. Er zijn twee manieren om het polymere materiaal chemisch te recyclen, pyrolyse en moleculaire recycling2. Met pyrolyse wordt het polymere materiaal omgezet in producten van hogere waarde door gebruik te maken van extreme omstandigheden3,4. Moleculaire recycling is een efficiënte methode voor het terugwinnen van de grondstoffen met behulp van depolymerisatie. Na depolymerisatie kunnen de monomere eenheden worden gerepolymeriseerd tot nieuwe polymere materialen5. De beschikbaarheid van geschikte monomeren om moleculaire recycling op grotere schaal toe te passen, is te wensen over. Het huidige plastic probleem dicteert dat de samenleving stevige en robuuste polymere materialen eist. Tegelijkertijd heeft het ook de voorkeur dat dezelfde polymere materialen gemakkelijk recyclebaar zijn en niet in het milieu blijven. Huidige polymere materialen met goede thermische en mechanische eigenschappen depolymeriseren niet gemakkelijk6.
Lignine, vaak gevonden in vaatplanten, is verantwoordelijk voor 30% van 's werelds natuurlijke koolstofgehalte en is het op één na meest voorkomende biopolymeer na cellulose. Lignine heeft een complexe amorfe structuur en lijkt een geschikt alternatief om aromaten uit fossiele materialen te vervangen. De driedimensionale structuur van lignine biedt sterkte en stijfheid aan hout, evenals weerstand tegen degradatie. Chemisch gezien is lignine een zeer complexe polyfenolische thermohardende. Het bestaat uit verschillende samenstelling van drie verschillende methoxylated fenylpropaan structuren. Syringyl, guaiacyl en p-hydroxyfenyl (vaak afgekort als respectievelijk S, G en H) zijn afgeleid van de monolignols sinapylalcohol, coniferylalcohol en p-coumarylalcohol7. De verdeling van deze eenheden verschilt per biomassatype, waarbij bijvoorbeeld naaldhout voornamelijk uit guaiacyleenheden bestaat en hardhout van guaiacyl en syringyleenheden8,9. Hernieuwbare natuurlijke bronnen, zoals bomen en planten, zijn wenselijk voor de productie van opnieuw ontworpen monomeren voor innovatieve polymere materialen10. Deze monomeren, geïsoleerd en gesynthetiseerd uit natuurlijke bronnen, worden gepolymeriseerd tot zogenaamde biobased polymeren11.
Aromatische carbonzuren zijn om elektronische redenen enkele ordes van grootte minder elektrofiel dan de equivalente alifatische carbonzuren12. Verschillende commerciële polyesters gebruiken aromatische carbonzuren in plaats van alifatische carbonzuren. Hierdoor zijn de vezels in polyester textiel gemaakt van poly(ethyleentereftalaat) (PET) vezels bijna ongevoelig voor hydrolyse tijdens het wassen of bijvoorbeeld regen13. Wanneer de moleculaire recycling van polyesters gewenst is, is het raadzaam om alifatische esters te gebruiken bij de opbouw van het polymeer.
Om de genoemde redenen hebben we de mogelijkheden onderzocht om polyesters te maken van 4-hydroxy-3,5-dimethoxy-dihydrocinnamic acids14. Eerdere studies van Kricheldorf15, Meier16en Miller17,18 tonen aan dat het een uitdaging is om polymeren te bouwen met behulp van 4-hydroxy-3,5-dimethoxy-dihydrocinnamic acid. Decarboxylatie en crosslinking belemmerden de polymerisaties en beperkten zo het succes van deze syntheses. Ook het mechanisme van de polycondensatie bleef onduidelijk. Het gepresenteerde artikel beschrijft de omstandigheden waarin het polyester poly (dihydrosinapininezuur) regelmatig en in hoge opbrengst kan worden gesynthetiseerd, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor het gebruik van semi-aromatische polyesters die moleculair recyclebaar zijn.
We hebben een groene en efficiënte manier ontwikkeld om sinapinic acid te synthetiseren met behulp van een condensatiereactie tussen syringaldehyde en malonzuur19,20. Na deze Groene Knoevenagel produceert hydrogenering dihydrosinapininezuur, dat geschikt is voor omkeerbare polycondensatie. Deze publicatie visualiseert de synthetische stappen naar het moleculair recyclebare polymeer poly (dihydrosinapinic acid), verwijzend naar de basiseenheden van lignine, poly-S genaamd. Na analyse van het polymere materiaal wordt poly-S onder relatief gunstige omstandigheden gedepolymeriseerd tot het monomeer dihydrosinapininezuur en steeds opnieuw gerepolymeriseerd.