Erfelijke immuniteit is een epigenetisch fenomeen waarbij ouderlijke blootstelling aan pathogenen de productie van infectieresistente nakomelingen mogelijk kan maken. Dit type immuungeheugen is aangetoond bij veel ongewervelde dieren die geen adaptief immuunsysteem hebben en kunnen beschermen tegen virale, bacteriële en schimmelziekten1. Hoewel erfelijke immuniteit belangrijke implicaties heeft voor het begrijpen van zowel gezondheid als evolutie, zijn de moleculaire mechanismen die aan deze bescherming ten grondslag liggen grotendeels onbekend. Dit komt deels omdat veel van de dieren waarbij erfelijke immuniteit is beschreven, geen gevestigde modelorganismen zijn voor onderzoek. Daarentegen profiteren studies in de transparante nematode Caenorhabditis elegans van een uitgebreide genetische en biochemische toolkit 2,3, een sterk geannoteerd genoom 4,5 en een korte generatietijd. Inderdaad, onderzoek in C. elegans heeft fundamentele vooruitgang mogelijk gemaakt op het gebied van epigenetica en aangeboren immuniteit 6,7, en het is nu een gevestigd model voor het bestuderen van immuungeheugen 8,9.
Microsporidia zijn schimmelpathogenen die bijna alle dieren infecteren en dodelijke infecties veroorzaken bij immuungecompromitteerde mensen10. Infectie begint wanneer een microsporidia-spore zijn cellulaire inhoud (sporoplasma) injecteert of "afvuurt" in een gastheercel met behulp van een structuur die een polaire buis wordt genoemd. Intracellulaire replicatie van de parasiet resulteert in de vorming van meronten, die uiteindelijk differentiëren in volwassen sporen die de cel kunnen verlaten11,12. Hoewel deze parasieten schadelijk zijn voor zowel de menselijke gezondheid als de voedselzekerheid, is er nog veel te leren over hun infectiebiologie12. Nematocida parisii is een natuurlijke microsporidische parasiet die zich uitsluitend in de darmcellen van wormen vermenigvuldigt, wat resulteert in verminderde vruchtbaarheid en uiteindelijk de dood. Het N. parisii -C. elegans infectiemodel is gebruikt om aan te tonen: (1) de rol van autofagie bij de klaring van pathogenen13, (2) hoe microsporidia geïnfecteerde cellen niet-lytisch kunnen verlaten14, (3) hoe pathogenen zich van cel tot cel kunnen verspreiden door syncytia15 te vormen, (4) de eiwitten die N. parisii gebruikt om te communiceren met zijn gastheer16, en (5) de regulatie van de transcriptionele intracellulaire pathogene respons (IPR)17, 18.
Protocollen voor de infectie van C. elegans worden beschreven in het huidige werk en kunnen worden gebruikt om de unieke microsporidia-biologie te onthullen en de reactie van de gastheer op infectie te ontleden. De microscopie van vaste wormen gekleurd met de chitinebindende kleurstof Direct Yellow 96 (DY96) toont de infectieverspreiding van chitinebevattende microsporidia-sporen door de darm. DY96-kleuring maakt ook de visualisatie van chitinebevattende wormembryo's mogelijk voor de gelijktijdige beoordeling van worm graviditeit (vermogen om embryo's te produceren) als een uitlezing van de geschiktheid van de gastheer.
Recent werk heeft aangetoond dat C. elegans geïnfecteerd met N. parisii nakomelingen produceren die robuust resistent zijn tegen dezelfde infectie19. Deze erfelijke immuniteit duurt een enkele generatie en is dosisafhankelijk, omdat nakomelingen van zwaarder geïnfecteerde ouders resistenter zijn tegen microsporidia. Interessant is dat N. parisii-geprimeerde nakomelingen ook resistenter zijn tegen de bacteriële darmpathogeen Pseudomonas aeruginosa, hoewel ze niet beschermd zijn tegen de natuurlijke ziekteverwekker Orsay-virus19. Het huidige werk toont ook aan dat immuungeprimeerde nakomelingen de invasie van gastheercellen door microsporidia beperken. De methode beschrijft ook de verzameling immuungeprimeerde nakomelingen en hoe FISH kan worden gebruikt om N. parisii-RNA in darmcellen te detecteren om gastheercelinvasie en sporenvurente testen 20.
Samen bieden deze protocollen een solide basis voor het bestuderen van microsporidia en erfelijke immuniteit in C. elegans. Het is te hopen dat toekomstig werk in dit modelsysteem belangrijke ontdekkingen op het ontluikende gebied van erfelijke immuniteit mogelijk zal maken. Deze technieken zijn waarschijnlijk ook startpunten voor het onderzoeken van microsporidia-geïnduceerde erfelijke immuniteit in andere gastheerorganismen.