De mechanische eigenschappen van de celwand van de plant bepalen de vorm van de cel en het vermogen om te groeien. Zo is de groeipunt van de stuifmeelbuis zachter dan de niet-groeiende delen van dezelfde buis1. De primordiavorming op Arabidopsis meristeem wordt voorafgegaan door een lokale afname van de celwandstijfheid op de plaats van het toekomstige primordium 2,3. De celwanden van Arabidopsis hypocotyl, die parallel lopen aan de hoofdgroeias en sneller groeien, zijn zachter dan die loodrecht op deze as en groeien langzamer 4,5. In de maïswortel ging de overgang van cellen van deling naar rek gepaard met een afname van elastische moduli in alle weefsels van de wortel. De moduli bleef laag in de rekzone en nam toe in de late rekzone6.
Ondanks de beschikbaarheid van verschillende methoden, worden de grote reeksen biochemische en genetische informatie over celwandbiologie die jaarlijks wordt verkregen, zelden vergeleken met de mechanische eigenschappen van celwanden. Mutanten op celwandgerelateerde genen hebben bijvoorbeeld vaak een veranderde groei en ontwikkeling 4,7,8, maar worden zelden beschreven in termen van biomechanica. Een van de redenen hiervoor is de moeilijkheid om metingen uit te voeren op cellulair en subcellulair niveau. Atoomkrachtmicroscopie (AFM) is momenteel de primaire benadering voor dergelijke analyses9.
In de afgelopen jaren zijn tal van AFM-gebaseerde studies naar biomechanica van plantencellen uitgevoerd. De mechanische eigenschappen van celwanden van de buitenste weefsels van Arabidopsis 2,3,4,5,10,11 en ui12, evenals van gekweekte cellen 13,14,15, zijn onderzocht. De oppervlakkige cellen van een plant kunnen echter celwanden hebben waarvan de mechanische eigenschappen verschillen van die van de binnenste weefsels6. Bovendien worden plantencellen onder druk gezet door turgor waardoor ze stijver worden. Om zich te ontdoen van de invloed van turgordruk, moeten onderzoekers plasmolyserende oplossingen 2,3,4,5,10,11 gebruiken of de verkregen waarden ontleden in turgor- en celwandbijdragen12. De eerste benadering leidt tot uitdroging van monsters en verandert de dikte en eigenschappen van de celwand16, terwijl de tweede benadering aanvullende metingen en gecompliceerde wiskunde vereist en alleen van toepassing is op cellen van relatief eenvoudige vorm12. De celwandeigenschappen van inwendige weefsels kunnen worden geëvalueerd op cryosecties17 of delen van plantaardig materiaal geïmpregneerd met hars8. Beide methoden omvatten echter uitdroging en /of impregnatie van monsters, wat onvermijdelijk leidt tot veranderingen in eigenschappen. De eigenschappen van geïsoleerde of gekweekte cellen zijn moeilijk te relateren aan de fysiologie van de hele plant. Zowel de teelt als de isolatie van plantencellen kunnen de mechanische eigenschappen van hun celwanden beïnvloeden.
De hier gepresenteerde methode vormt een aanvulling op de bovengenoemde benaderingen. Hiermee kunnen de primaire celwanden van elk weefsel en in elk stadium van de ontwikkeling van de plant worden onderzocht. Sectie- en AFM-observaties werden uitgevoerd in vloeistof die uitdroging van monsters voorkomt. Het probleem van turgor werd opgelost toen de cellen worden gesneden. Het protocol beschrijft het werk met maïs- en roggewortels, maar elk ander monster kan worden onderzocht of het geschikt is voor vibratomsectie.
De hier beschreven AFM-onderzoeken zijn uitgevoerd met behulp van de kracht-volumetechniek. Verschillende instrumenten gebruiken verschillende namen voor deze methode. Het basisprincipe is echter hetzelfde; een kracht-volumekaart van het monster wordt verkregen door een sinusvormige of driehoekige beweging van de cantilever (of het monster) om een bepaalde belastingskracht op elk geanalyseerd punt te bereiken, terwijl de cantileverafbuigingwordt geregistreerd 18. Het resultaat combineert een topografisch beeld van het oppervlak en de reeks kracht-afstandscurven. Elke curve wordt gebruikt om de vervorming, stijfheid, Young's modulus, adhesie en energiedissipatie op een specifiek punt te berekenen. Vergelijkbare gegevens kunnen worden verkregen door punt-voor-punt krachtspectroscopie na het scannen in contactmodus19, hoewel het tijdrovender is.