Virusinfecties hebben enorme economische en maatschappelijke gevolgen over de hele wereld, zoals steeds duidelijker werd uit de recente COVID-19-pandemie. Tijdige en nauwkeurige diagnose is van het grootste belang bij de behandeling van virale infecties en voorkomt de verspreiding van virussen naar gezonde mensen. Hoewel er veel virusdetectiemethoden zijn ontwikkeld, zoals PCR-tests1,2 en inmunoassays3, zijn de meeste van de momenteel gebruikte methoden niet in staat om te bepalen of het gedetecteerde virus daadwerkelijk besmettelijk is of niet. Dit komt omdat de aanwezigheid van componenten van het virus alleen, zoals viraal nucleïnezuur of eiwitten, niet aangeeft dat het intacte, infectieuze virus aanwezig is, en niveaus van deze biomarkers hebben een slechte correlatie met infectiviteitaangetoond 4,5,6. Viraal RNA, dat vaak wordt gebruikt voor de huidige PCR-gebaseerde COVID-19-tests, heeft bijvoorbeeld zeer lage niveaus in de vroege stadia van infectie wanneer de patiënt besmettelijk is, terwijl het RNA-niveau vaak nog steeds erg hoog is wanneer patiënten zijn hersteld van de infectie en niet langer besmettelijk zijn 7,8. De virale eiwit- of antigeenbiomarkers volgen een vergelijkbare trend, maar verschijnen meestal zelfs later dan het virale RNA en zijn dus nog minder voorspellend voor de infecteerbaarheid 6,9. Om deze beperking aan te pakken, zijn enkele methoden ontwikkeld die kunnen informeren over de infectiviteitsstatus van het virus, maar zijn gebaseerd op celkweekmicrobiologische technieken die veel tijd (dagen of weken) nodig hebben om resultaten te verkrijgen 4,10. Zo kan het ontwikkelen van nieuwe sensoren die kunnen informeren over de infecteerbaarheid van klinische of omgevingsmonsters vertragingen in de behandeling en verdere verspreiding van het virus voorkomen. Er zijn echter maar weinig methoden die detectiemoleculen kunnen verkrijgen die een intact infectieus virion kunnen herkennen en onderscheiden van hetzelfde virus dat niet-infectieus is gemaakt.
In deze context zijn aptameren bijzonder geschikt als een uniek biomoleculair hulpmiddel11,12,13,14. Aptameren zijn korte, enkelstrengs DNA- of RNA-moleculen met een specifieke nucleotidesequentie waarmee ze een specifieke 3D-conformatie kunnen vormen om een doelwit met hoge affiniteit en selectiviteit te herkennen15,16. Ze worden verkregen door een combinatorisch selectieproces dat systematische evolutie van liganden door exponentiële verrijking (SELEX) wordt genoemd, ook bekend als in vitro selectie, dat wordt uitgevoerd in reageerbuizen met een grote willekeurige DNA-bemonsteringsbibliotheek van 10 14-1015 sequenties17,18,19. In elke ronde van dit iteratieve proces wordt de DNA-pool eerst onderworpen aan een selectiedruk door incubatie met het doelwit onder de gewenste omstandigheden. Alle sequenties die niet aan het doel zijn gebonden, worden vervolgens verwijderd, waardoor alleen die paar sequenties overblijven die onder de gegeven omstandigheden kunnen binden. Ten slotte worden de sequenties die in de vorige stap zijn geselecteerd, versterkt door PCR, waardoor de populatie van de pool wordt verrijkt met de gewenste functionele sequenties voor de volgende selectieronde en wordt het proces herhaald. Wanneer de activiteit van de selectiepool een plateau bereikt (meestal na 8-15 rondes), wordt de bibliotheek geanalyseerd door DNA-sequencing om de winnende sequenties te identificeren die de hoogste affiniteit vertonen.
SELEX heeft unieke voordelen die kunnen worden benut om verhoogde selectiviteit te verkrijgen ten opzichte van andere vergelijkbare doelen20,21, zoals voor de infectieiviteitsstatus van het virus22. Ten eerste kan een breed scala aan verschillende soorten doelen worden gebruikt voor de selectie, van kleine moleculen en eiwitten tot hele pathogenen en cellen16. Om dus een aptamer te verkrijgen die zich bindt aan een infectieus virus, kan een intact virus als doelwit worden gebruikt, in plaats van een viraal oppervlakte-eiwit19. Hele virus SELEX maakt de selectie van aptameren mogelijk die specifiek binden aan de oorspronkelijke toestand van het virus, zonder de noodzaak van verstoring van het virus. Ten tweede kan SELEX op maat worden gemaakt om concurrerende doelen 21,23, zoals andere soortgelijke virussen of niet-infectieuze geïnactiveerde virussen, te verwijderen met behulp van tegenselectiestappen in elke selectieronde22. Tijdens de tegenselectiestappen wordt de DNA-pool blootgesteld aan doelen waarvoor binding niet gewenst is en worden eventuele sequenties die binden weggegooid.
In dit werk bieden we een protocol dat algemeen kan worden toegepast voor het selecteren van aptameren die binden aan een infectieus virus, maar niet aan hetzelfde virus dat niet-infectieus is gemaakt door een bepaalde desinfectiemethode of aan een ander verwant virus. Deze methode maakt het mogelijk om herkenningsmiddelen te verkrijgen op basis van functionele verschillen van het virusoppervlak, die niet van tevoren bekend hoeven te zijn, en biedt dus een extra voordeel voor de detectie van nieuw opgedoken pathogenen of voor onderbelichte ziekten.