De moeder-nakomelingrelatie is uniek onder de relaties die door verschillende diersoorten zijn aangegaan vanwege de grote impact op de toekomst van het nageslacht1. Bij mensen worden de ontwikkeling en het interne/externe gedrag van kinderen beïnvloed door de opvoedingsstijl en de mate van misbruik en verwaarlozing 2,3. Evenzo heeft bij knaagdieren de kwaliteit van het gedrag van de moeder een significante invloed op de ontwikkeling en het gedrag van de pup 4,5,6. Daarom kan het gedetailleerd volgen en onderzoeken van het verzorgende gedrag van moeders inzicht geven in de mechanismen van individuele verschillen in de ontwikkeling en gezonde ondersteuning van hun nakomelingen.
Gedrags- en fysiologische studies hebben aangetoond dat moeders van zoogdieren dynamische gedrags- en fysiologische veranderingen ondergaan van zwangerschap tot borstvoeding. Wanneer vrouwelijke zoogdieren zwanger worden, beïnvloeden de afscheiding van oestrogeen en andere hormonen het gedrag van de moeder7. Naarmate het nageslacht groeit en de frequentie van de lactatie afneemt, verandert de hormoonsecretie dynamisch in de richting van de pre-zwangere toestand, waardoor er een einde komt aan de expressie van moederlijk gedrag 8,9,10. Deze bevindingen suggereren dat de interactie tussen het endocriene systeem, het gedrag van de moeder en de ontwikkeling van het nageslacht een belangrijke rol speelt bij de veranderingen die moeders van zoogdieren ervaren tijdens zwangerschap en borstvoeding.
Gedrags- en fysiologische veranderingen bij moeders van zoogdieren van zwangerschap tot borstvoeding zijn niet alleen nauw verwant aan het endocriene systeem, maar ook aan het autonome zenuwstelsel 11,12. Studies bij mensen suggereren dat contact tussen moeder en kind veranderingen in het autonome zenuwstelsel van zowel moeders als zuigelingen teweegbrengt13. Verschillende onderzoeken hebben het elektrocardiogram (ECG) en de hartslagvariabiliteit bij menselijke moeders en zuigelingen gemeten, waaruit blijkt dat elk gedrag de hartslag en het RR-interval van de andere verandert 14,15,16. Het is echter niet duidelijk hoe de drie factoren - autonoom zenuwstelsel, gedrag van de moeder en ontwikkeling van het nageslacht - met elkaar interageren van zwangerschap tot lactatie. Bovendien is het moeilijk om deze interacties bij mensen over een lange periode te volgen, omdat de lactatieperiode bij de mens ongeveer twee jaar is.
In dergelijke onderzoeken worden vaak knaagdieren gebruikt in plaats van mensen. Het autonome zenuwstelsel van knaagdieren is gemeten onder narcose of wanneer het geïsoleerd is van pups om onstabiele registratie en schade aan het meetapparaat te voorkomen; Daarom is de meting temporeel in situaties 17,18,19. Het is essentieel om het autonome zenuwstelsel te observeren in een omgeving waar knaagdieren zich vrij kunnen bewegen en met anderen kunnen communiceren, omdat interacties tussen moeder en pup het gedrag en de fysiologie van moeders kunnen veranderen 8,9,10,15.
Deze experimentele methode is ontwikkeld om de moeder vrij te laten bewegen. Bij deze methode werd een ECG-telemeter subcutaan aan een zwangere moeder bevestigd om schade aan het apparaat te voorkomen en een stabiele langdurige ECG-registratie mogelijk te maken van zwangerschap tot borstvoeding. Muizenmoeders kunnen algemeen gedrag vertonen (zelfverzorging, voedselinname, enz.) en gewoon moederlijk gedrag in hun thuiskooi; daarom kunnen elk gedrag en elk ECG's gemakkelijk worden waargenomen en vergeleken in dezelfde muis. Een drive-recorder registreerde het gedrag van de muis gedurende 24 uur over een periode van vier weken. Dit experimentele protocol stelde ons in staat om de dynamische veranderingen in autonome activiteit en gedrag van de zwangerschap tot de moederperiode te volgen.