Bij het genereren van de kolomcomponenten kan de selectie van een 3D-printer en printmateriaal worden aangepast op basis van beschikbaarheid en gewenste materiaaleigenschappen17,18. De biocompatibiliteit, oppervlaktetextuur, autoclaveerbaarheid, het vermogen om fijnschalige details te printen en relatieve transparantie werden allemaal in overweging genomen bij de materiaalkeuze van onze groep. Andere kenmerken, zoals porositeit, hydrofobiciteit, afdrukparameters, enz., moeten ook in overweging worden genomen. Voorafgaand aan de definitieve selectie werden verschillende harsen getest (zie Tabel met materialen), en veel biocompatibele materialen zullen werken voor het printen van deze kolommen. Het materiaal dat wordt gekozen voor de constructie van de kolomcomponenten zal bepalen welke reinigings-, nahardings- en sterilisatiebenaderingen moeten worden gebruikt. Niet alle materialen zijn autoclaveerbaar en ultraviolet licht, bleekmiddel of andere sterilisatietechnieken kunnen nodig zijn, afhankelijk van de instructies van de fabrikant van het materiaal. Sommige sterilisatie- of reinigingstechnieken kunnen ook het gekozen materiaal beschadigen of niet compatibel zijn, dus er moet bijzondere aandacht worden besteed aan deze informatie van de fabrikant van het materiaal. Voor 3D-printers zijn enkele overwegingen onder meer printtijd, materiaalcompatibiliteit, grootte van het bouwplatform, printtechnologie en kosten19. De 3D-geprinte onderdelen van de kolommen kunnen kwetsbaar zijn en breken als ze te krachtig worden gehanteerd. Het schroefdraad voor de ring en de doppen zijn niet altijd precies uitgelijnd, daarom raden we aan om extra componenten te printen en te steriliseren voorafgaand aan de assemblagestap, of om voorlopig te printen om te testen hoe de gekozen parameters en het gekozen materiaal het schroefdraad beïnvloeden. De ontwerpspecificaties voor het schroefdraad in de doppen en de ring moeten mogelijk worden aangepast, afhankelijk van het gekozen 3D-printmateriaal. De afmetingen, de complexiteit van het rooster en andere fysieke kenmerken kunnen allemaal worden gewijzigd in CAD-ontwerpsoftware voordat ze worden afgedrukt. Zoals ontworpen, is de kolom zelf 4 cm hoog en heeft de roosterstructuur in het midden van de kolom een eenheidscel van 2 mm, een stutdiameter van 0,5 mm en de gehele roosterhoogte is 22 mm9. Deze parameters kunnen worden aangepast als een onderzoeker bijvoorbeeld een grotere of complexere roosterstructuur wil. Over het algemeen zorgt de 3D-geprinte productie van deze apparaten voor ontwerpflexibiliteit en zorgt het er tegelijkertijd voor dat een enkel ontwerp op een gestandaardiseerde manier kan worden gebruikt in organisaties en groepen, en zelfs kan worden gebruikt als leermiddelen in de klas9.
Voor verschillende stappen in het protocol kan probleemoplossing nodig zijn, afhankelijk van de omgeving of experimentele opstelling. De schimmelkolommen van de snelweg zijn niet erg effectief in omstandigheden met een lage luchtvochtigheid, omdat de mediapluggen snel uitdrogen voordat ze de schimmelgroei bevorderen, wat de duur van experimenten in deze omgevingen kan beperken (Figuur 5A). Technieken die de effectiviteit van de kolommen in omgevingen met een lage luchtvochtigheid hebben verbeterd, zijn onder meer het kunstmatig verhogen van de luchtvochtigheid door toevoeging van vocht aan het substraat en/of het afdichten van de kolom en het substraat in een secundaire container met een waterbron (bijv. een kleine container met zuiver water). De zandlopervorm en roosterstructuur werden opgenomen om alleen bacteriële beweging te voorkomen (zonder de aanleg van een schimmelsnelweg) als condensatie zich zou vormen in omgevingen met een hoge luchtvochtigheid. Snelgroeiende schimmels kunnen het oppervlak van het doelwit en de aasmedia overwoekeren en uit de boven- of onderkant van de kolom steken (Figuur 5C). Door de incubatietijd van de aasschimmel of de duur van het experiment te verkorten, kan deze overgroei worden geminimaliseerd of geëlimineerd. Bovendien is een beperking van deze apparaten dat snelgroeiende schimmels in het substraat van belang de kolonisatie van aas- en doelmedia door langzaam groeiende schimmels kunnen beperken, waardoor mogelijk wordt vertekend welke snelweginteracties worden waargenomen. Sommige schimmels, vooral langzamer groeiende schimmels, koloniseren het aasmedium mogelijk niet op een manier waardoor ze door de agarplug en in de roosterstructuur kunnen groeien. Als er voldoende vocht in de omgeving is, kunnen dunnere agarpluggen worden gebruikt om de groei in het rooster te stimuleren na de kolonisatie van de aasagarplug. Media kunnen worden gekozen op basis van of een onderzoeker wil selecteren op schimmel- of bacteriegroei, maar dit kan de subcultuur ook beperken tot organismen die de voorkeur geven aan dat mediatype20. Als er geen groei wordt gezien in de doelmedia, kan het nodig zijn om het aasmedium of substraat te inoculeren met een schimmel waarvan bekend is dat deze schimmelsnelwegen creëert.
Metagenomische of amplicon-sequencing kan worden uitgevoerd als onderdeel van deze experimenten, en beide strategieën geven hun eigen beperkingen en sterke punten21. Metagenomische sequencing is ideaal voor het verkrijgen van aanvullende genomische informatie over de microben. De winbare hoeveelheid nucleïnezuren rechtstreeks uit de doelmedia kan echter erg laag zijn, wat het gebruik van amplicon-sequencing of andere amplificatiemethoden voorafgaand aan sequencing kan vereisen. Amplicon-sequencingbibliotheken moeten afzonderlijk worden opgesteld (16S en ITS), en deze methode mist taxonomische resolutie en beperkt alle beoordelingen over genoomkenmerken of functioneel potentieel die kunnen worden bereikt met behulp van metagenomische sequencing. Directe sequencingmethoden van de pluggen kunnen de voorkeur hebben in gevallen waarin microben niet kunnen worden gesubcultureerd. Het wordt aanbevolen om pluggen op te splitsen in meerdere secties om zowel kweek- als sequencing-benaderingen mogelijk te maken.
Een voordeel van deze apparaten is dat ze zowel in het laboratorium als in het veld kunnen worden gebruikt. Er moet speciaal op worden gelet dat de kolommen in het veld rechtop kunnen blijven staan en worden beschermd tegen dieren en omgevingsverstoringen die de plaatsing ervan kunnen verstoren. De kolommen zijn nog niet getest in een horizontale positie, in een positie waar ze volledig bedekt zijn met een substraat, en ze zijn niet getest in omgevingen die zijn blootgesteld aan aanzienlijke regenval of sneeuw. Zoals hierboven vermeld, is de roosterstructuur ontworpen om de kans te minimaliseren dat bacteriën zich naar het doelmedium kunnen verplaatsen in omgevingen met een hoge luchtvochtigheid. Het is echter mogelijk dat als de kolom zou worden blootgesteld aan grotere hoeveelheden water en dit water de kolom volledig zou verzadigen, de bacteriële beweging door de kolom zou worden vergemakkelijkt, onafhankelijk van eventuele aanwezige schimmelsnelwegen. Voor experimenten in het laboratorium kunnen de kolommen worden gebruikt in conische buizen van 50 ml, kleine microkosmossen van substraten, in de grond rond potplanten, in dozen of in andere gecontroleerde experimentele systemen. De kolommen zijn met succes gebruikt in de bodem, rhizosferen en mest, en hun nut kan worden uitgebreid naar andere substraten, waaronder bladafval, slib, zand, sneeuw, compost, enz.
De kolommen van de schimmelsnelweg maken een aantal vergelijkingen mogelijk om dit BFI-fenotype binnen verschillende steekproeftypen te begrijpen. Door de samenstelling van de gemeenschap tussen het aas en de doelmedia te vergelijken, kan worden aangegeven welke bacteriën schimmelsnelwegen kunnen gebruiken en welke schimmels als potentiële snelwegen kunnen dienen9. Als metagenoomsequencing wordt gebruikt, kunnen ook genomische kenmerken worden onderzocht die organismen onderscheiden van het aas versus doelmedia. Het is ook mogelijk om doelmedia te vergelijken van kolommen die in verschillende substraten zijn geplaatst (bijv. grond versus mest) of die onder verschillende omstandigheden (bijv. temperatuur of vochtigheid) in hetzelfde substraat zijn geplaatst. Over het algemeen breiden de schimmelkolommen van de snelweg de mogelijkheden van eerdere methoden voor het ondervragen van deze vorm van BFI uit en maken ze uitgebreid onderzoek mogelijk naar deze interacties die de ruimtelijke dynamiek van complexe omgevingsmicrobiomen vormgeven.