$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Met recente ontwikkelingen in zowel instrumenthardware 1,2 als beeldverwerkingssoftware 3,4,5, is cryogene elektronenmicroscopie (cryo-EM) naar voren gekomen als een populair en krachtig hulpmiddel in de moderne structurele biologie. Ondanks deze doorbraken blijven er knelpunten bestaan bij het bereiken van macromoleculaire structuren met hoge resolutie met behulp van cryo-EM. Een van die belangrijke uitdagingen is de ongelijke deeltjesverdeling, inclusief het fenomeen van de oriëntatievoorkeur, dat voornamelijk wordt waargenomen op het grensvlak tussen luchten water 6,7,8,9.
Tijdens de vitrificatie van het monster vertonen sommige moleculen de neiging om zich langs specifieke assen op het raster uit te lijnen. Dit leidt tot een ongelijke verdeling van deeltjesweergaven in de uiteindelijke dataset. Bepaalde oriëntaties kunnen oververtegenwoordigd zijn, terwijl andere ondervertegenwoordigd of volledig afwezig zijn, wat resulteert in onvolledige bemonstering van de totale eiwitarchitectuur. Gebieden van het eiwit die bij voorkeur op de elektronenbundel zijn gericht, zullen prominenter verschijnen in de dichtheidskaart, terwijl gebieden die van de bundel af zijn gericht, slecht kunnen zijn opgelost of volledig ontbreken10,11. Bijgevolg introduceert een ongelijke deeltjesverdeling potentiële vertekeningen en artefacten in de uiteindelijke gereconstrueerde driedimensionale (3D) structuur. Met name belangrijke structurele elementen zoals alfa-helices en bètavellen kunnen scheef raken, aminozuur- of nucleotideketens kunnen gefragmenteerd lijken en dichtheden van specifieke eiwit- of nucleïnezuursegmenten kunnen vervorming vertonen12. Uiteindelijk vormen deze verkeerde voorstellingen een grote uitdaging om de structuur en functie van biologische moleculen nauwkeurig te ontrafelen.
Er worden momenteel verschillende experimentele benaderingen gebruikt om dergelijke uitdagingen te overwinnen, waaronder optimalisatie van de monstervoorbereiding 13,14,15, rasterbehandeling 16,17,18,19,20,21,22 en strategie voor gegevensverzameling23. Het wordt met name geadviseerd om de uitdaging waar mogelijk in de monstervoorbereidingsfase aan te gaan7. Veelvoorkomende optimalisaties bij de monstervoorbereiding zijn onder meer het wijzigen van de buffersamenstelling, het introduceren van kleinmoleculaire of macromoleculaire bindingspartners, het genereren van intramoleculaire crosslinks en het variëren van wasmiddelen. Dit geldt ook voor membraaneiwitten24,25, hoewel wasmiddelen specifiek moeten worden gebruikt voor zuiverings- en stabilisatiedoeleinden. De aanpasbaarheid, kosteneffectiviteit en wijdverbreide toegankelijkheid van eiwitbufferoptimalisatie maken het tot een voorkeursstrategie in de meeste laboratoria. Deze aanpak maakt nauwkeurige en onmiddellijke aanpassingen van de verschillende parameters mogelijk om te voldoen aan de specifieke vereisten van elk eiwitmonster. Door iteratieve verfijning kunnen onderzoekers systematisch diverse buffercondities testen en verschillende parameters aanpassen die gericht zijn op het minimaliseren van voorkeursoriëntaties en het verbeteren van de algehele kwaliteit van cryo-EM-gegevens. Het simpelweg variëren van eiwitbuffercomponenten en het aanpassen van hun concentraties heeft aangetoond dat ze effectief zijn bij het beïnvloeden van de eiwitstabiliteit door de oppervlaktelading te moduleren, waardoor het eiwitgedrag in glasachtig ijs wordt beïnvloed25. Daarom wordt het optimaliseren van de samenstelling van eiwitbuffers beschouwd als een van de handigste en meest ongecompliceerde benaderingen voor het aanpakken van veelvoorkomende uitdagingen in cryo-EM.
Hier wordt een protocol voorgesteld voor het aanpakken van een veelvoorkomend obstakel in cryo-EM: het overwinnen van een ongelijke deeltjesverdeling. In dit protocol worden de belangrijkste procedures voor eiwitbereiding en bufferscreening, aangevuld met roostervoorbereiding, geschetst met behulp van een klein heat shock-eiwit van Methanocaldococcus jannaschii (MjsHSP16.5)26 als casestudy (Figuur 1). Deze sHSP is van nature stabiel, heeft een molecuulmassa van 16,5 kDa per monomeer en assembleert zich tot een 24-mer octaëdrische kooi26,27, waardoor het een aantrekkelijke kandidaat is voor structurele analyse door cryo-EM. De waarneming van een ongelijke deeltjesverdeling tijdens het verzamelen van cryo-EM-gegevens werd echter niet verwacht en kwam tijdens de experimenten naar voren als een belangrijke uitdaging. Verder worden mogelijke benaderingen besproken die gunstig zijn voor onderzoekers die soortgelijke uitdagingen aanpakken, waardoor de efficiënte opheldering van macromoleculaire structuren met behulp van cryo-EM wordt vergemakkelijkt.