Kanker vormt een steeds belangrijkere bedreiging voor de menselijke gezondheid, met jaarlijks naar schatting 23,6 miljoen nieuw gediagnosticeerde gevallen en 10 miljoen sterfgevallenwereldwijd1. Chirurgische behandeling in combinatie met bestraling en chemotherapie blijft de gouden zorgstandaard voor verschillende soorten gelokaliseerde niet-invasieve en invasieve kankers 2,3,4. Hoewel de traditionele systematische behandeling enorm veel succes heeft geboekt bij de behandeling van kanker in een vroeg stadium, is het zeer giftig en heeft het een beperkt effect op uitgezaaide en hematologische kankers5. Patiënten met deze vormen van kanker ondergaan frequente behandelingen en ondergaan aanzienlijke toxiciteit in de hoop de ziekteprogressie te stabiliseren en te vertragen. Chimere antigeenreceptor (CAR) T-celtherapie is onlangs naar voren gekomen als een revolutionaire gerichte therapie die een krachtige werkzaamheid aantoont voor B-cel hematologische kankers en hoop biedt aan deze wanhopige patiënten6.
CAR-T-cellen zijn gemanipuleerde T-lymfocyten die een CAR op het celoppervlak tot expressie brengen die specifiek tumor-geassocieerde antigenen (TAA's) herkent en de cellen activeert zonder antigene presentatie van belangrijke histocompatibiliteitscomplexe eiwitten (MHC's)7. Bij activering scheiden de CAR-T-cellen een panel van cytokines en lyseertumorcellen af, onafhankelijk van MHC's, waardoor de vernietiging van tumoren wordt versterkt, zelfs wanneer MHC's worden gedownreguleerd of verloren gaan als gevolg van de immunosuppressieve tumormicro-omgeving 8,9. CAR's bestaan uit ten minste drie verschillende domeinen: een extracellulaire single-chain fragmentvariant (scFv) die de antigeen-herkennende variabele gebieden van een TAA-specifiek antilichaam bevat, een transmembraandomein dat de CAR aan het celoppervlak verankert, en een intracellulair domein dat de rekrutering van adaptereiwitten en stroomafwaartse signalering bemiddelt10. Op basis van variaties in de intracellulaire domeinen zijn de CAR-structuren tot nu toe gedurende vijf generaties geëvolueerd, waarbij de eerste generatie alleen het CD3ζ-activeringsdomein bevat en de volgende generaties een of meer extra costimulatoire domeinen bezitten van moleculen zoals 4-1BB en CD2811. Deze intracellulaire domeinen beïnvloeden de CAR-T-celsignaleringsmechanismen, proliferatie, overleving en toxiciteit, die samen de klinische antitumorwerkzaamheid bepalen. Het klinische succes van CAR-T-celtherapie is te danken aan CAR-T-cellen van de tweede generatie die zich specifiek richten op CD19, een biomarker die sterk tot expressie komt op cellen van de B-lijn, voor de behandeling van B-celleukemieën en lymfomen12,13. Tot op heden heeft de Food and Drug Administration (FDA) zes CAR-T-celtherapieën van de tweede generatie goedgekeurd die gericht zijn op CD-19 of het B-celrijpingsantigeen (BCMA) voor recidiverende of refractaire hematologische maligniteiten, waaronder grootcellig B-cellymfoom, mantelcellymfoom en multipel myeloom 6. De nieuwere generaties CAR-T-cellen ondergaan momenteel intensieve preklinische en klinische studies14,15.
Klinische productie van CAR-T-cellen is een complex, duur en tijdrovend proces. Momenteel zijn de leukocyten die worden gebruikt voor de bereiding van CAR-T-cellen afkomstig van de patiënten zelf om allogene reacties te voorkomen, hoewel van donoren afkomstige universele (of kant-en-klare) CAR-T-cellen actief worden ontwikkeld en klinisch worden geëvalueerd16. Na isolatie van de leukocyten uit het perifere bloed van de patiënt door leukaferese, wordt een vreemd genfragment dat codeert voor de CAR in de geactiveerde T-cellen ingebracht met behulp van virale of niet-virale benaderingen 17,18,19. Retrovirussen en lentivirussen zijn de meest voorkomende virale vectoren voor de afgifte van CAR-genen, wat resulteert in willekeurige en permanente integratie van het CAR-coderende DNA in het T-celgenoom20. Niet-virale benaderingen, waaronder mRNA-lipide nanodeeltjes, transposonsystemen en CRISPR/Cas9-genoombewerking, komen minder vaak voor21. Vervolgens worden de T-cellen die CAR tot expressie brengen ex vivo op grote schaal geëxpandeerd en vervolgens verzameld en opnieuw toegediend aan de patiënten22,23. Het vervaardigen van virale vectoren die voldoen aan de strenge Good Manufacturing Practice (GMP)-normen is zeer moeilijk, complex en kostbaar en legt een aanzienlijke last op fabrikanten, regelgevende instanties en patiënten, waardoor de wijdverbreide klinische toepassing ervan wordt beperkt.
Ondanks het opwindende succes van CAR-T-therapie, is er een groeiende bezorgdheid over de veiligheid ervan. Gezien de willekeurige aard van de integratie van CAR-transgen in het T-celgenoom tijdens virale of transposontransductie, kan verstoring van tumorsuppressorgenen of activering van oncogenen optreden, wat leidt tot kwaadaardige transformatie van de T-cellen24,25. Sinds de goedkeuring door de FDA van het eerste CAR-T-celtherapieproduct in 2017, tonen vervolgonderzoeken aan dat maar liefst 15% van de patiënten die de therapie krijgen, secundaire primaire maligniteiten (SPM's) ontwikkelen, zoals T-cellymfoom (TCL), niet-kleincellige longkanker (NSCLC) en huidkanker 26,27,28,29. Opvallend is dat CAR-transgenen sterk werden gedetecteerd in sommige SPM's30,31, en sommige gevallen van TCL werden direct veroorzaakt door abnormale expansie van de CAR-T-cellen 24,32,33, wat wijst op een directe rol van de CAR-T-producten bij het induceren van sommige SPM's. Andere studies identificeerden verder CAR-transgeninserties in kritieke genen zoals TET234, JAK135 en PBX236 in de SPM-tumorcellen. In het licht van het toenemende bewijs van T-celmaligniteiten na CAR-T-celtherapie, heeft de FDA onlangs geconcludeerd dat een omkaderde waarschuwing die een ernstig risico op T-celmaligniteit benadrukt, vereist is voor alle momenteel goedgekeurde CD19-gerichte en BCMA-gerichte CAR-T-celtherapieën37. Studies met grote cohorten die de langetermijneffecten van CAR-T-behandeling volgen, rapporteren echter een incidentie van SPM's variërend van 3,8% tot 15% bij behandelde patiënten 26,27,28,38,39. De incidentie is niet significant hoger dan die waargenomen bij bloedkankerpatiënten die een traditionele systematische behandeling krijgen40,41, wat wijst op een relatief veilig profiel voor CAR-T-celtherapie. Desalniettemin is er een dringende behoefte aan de ontwikkeling van veilige en effectieve CAR-T-cellen die het risico op SPM's minimaliseren door middel van meer kosteneffectieve benaderingen.
Hier beschrijven we een gedetailleerd protocol voor een niet-virale, niet-integrerende benadering om CAR-T-cellen te genereren. Het doel is om een eenvoudige, stapsgewijze handleiding te bieden voor het genereren van kleinschalige, effectieve CAR-T-cellen met voorbijgaande CAR-expressie, waardoor insertiemutagenese wordt voorkomen en het risico op SPM's wordt geminimaliseerd. We tonen aan dat de elektroporatie van T-cellen met gemodificeerd mRNA dat codeert voor een CAR die specifiek is voor de TAA HER2 resulteerde in robuuste en voorbijgaande expressie van de anti-HER2 CAR op het T-celoppervlak. Tijdens het tot expressie brengen van de CAR doodden de T-cellen krachtig HER2-positieve tumorcellen en scheidden ze een hoog niveau van IFN-Υ uit. Het protocol wordt beschreven in vier afzonderlijke maar continue secties, waaronder de voorbereiding van CAR-mRNA, activering en elektroporatie van de T-cel, beoordeling van CAR-expressie en analyse van de CAR-T-celfunctie. Deze aanpak is geschikt voor het ontwikkelen en produceren van voorbijgaande CAR-T-cellen voor zowel academisch onderzoek als klinische celtherapieën.