$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Cellen hebben het vermogen om mechanische stimuli binnen hun externe micro-omgeving waar te nemen en erop te reageren 1,2,3, die cruciaal zijn voor het reguleren van verschillende cellulaire processen, waaronder adhesie, migratie, proliferatie en differentiatie4. In vivo vertonen de mechanische eigenschappen van de micro-omgeving van het weefsel een significante ruimtelijke heterogeniteit, met variaties in matrixstijfheid die zowel in fysiologische contexten - zoals op de kruispunten van bot en spier - als in pathologische omstandigheden, zoals in tumorenworden waargenomen 5,6,7. Een uitgebreid onderzoek van deze mechanische factoren is essentieel voor het begrijpen van de regulerende mechanismen die het celgedrag bepalen. Deze mechanismen zijn cruciaal in processen zoals weefselontwikkeling, ziekteprogressie en het proces van regeneratie en herstel 8,9.
Om deze complexe mechanische micro-omgeving in vitro te simuleren, worden hydrogels of elastomeren veel gebruikt om substraten met verschillende stijfheid te creëren door de mate van verknoping of componentverhouding 3,10,11,12,13 aan te passen. Deze methoden resulteren echter vaak in discrete stijfheidsveranderingen die er niet in slagen de continue stijfheidsgradiënten op microschaal te reproduceren die fysiologische omstandigheden nauwkeurig nabootsen 13,14,15,16,17. Recente studies hebben technieken onderzocht zoals optische verknoping (bijv. het gebruik van een fotomasker om de UV-blootstelling te reguleren)18, microfluïdische meerkanaals menging19,20 en diffusiegestuurde middelen21 om stijfheidsgradiënten te construeren. Helaas kunnen deze benaderingen technisch complex zijn en extra variabelen introduceren, zoals maaswijdte22, zwelling23,24 en topografie25. Introductie van storende factoren bemoeilijkt de interpretatie van cellulaire reacties op stijfheid. Een dubbellaags PDMS-systeem, dat gebruikmaakt van micropilaarreeksen of dambordpatronen als ondersteunende structuur, is toegepast om celkweeksubstraten met stijfheidsgradiënten te creëren26,27. Deze benaderingen zijn gebaseerd op discrete onderliggende steunen onder een chemisch homogeen membraan om isotrope stijfheidsmodulatie te bereiken, wat waardevolle platforms biedt voor het onderzoeken van celadhesie en verspreiding. De natuurlijke cellulaire micro-omgeving in vivo is echter vaak zeer anisotroop in zijn mechanische eigenschappen28,29. Deze directionele mechanische signalering wordt verondersteld fundamentele biologische gebeurtenissen diepgaand te beïnvloeden. Daarom zijn de huidige biofabricagestrategieën beperkt in hun vermogen om de subtiele celstijfheidsinteracties te repliceren die in vivo worden waargenomen, die afhankelijk zijn van het nauwkeurig nabootsen van stijfheidsgradiënten op microschaal en ruimtelijke heterogeniteit binnen celbelaste substraten.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat cellen de effectieve stijfheid van stijve objecten kunnen waarnemen, zelfs als ze niet in direct cellulair contact staan30. Op basis van deze studie introduceren we een nieuw dubbellaags polydimethylsiloxaan (PDMS) celcultuursubstraat dat gecontroleerde stijfheidsgradiënten genereert op ruimtelijke schalen variërend van 5 tot 50 μm, in lijn met het groottebereik dat relevant is voor subcellulaire en eencellige mechanosensing. Het substraat bestaat uit twee verschillende lagen: een stijve PDMS-onderlaag met afstembare geometrische microstructuren en een uniforme, platte zachte PDMS-overlaag die dient als het celcontactoppervlak. Dit ontwerp maakt mechanische modulatie uitsluitend mogelijk door variaties in de geometrie van de onderconstructie, met behoud van een consistente oppervlaktechemie en topografie. Bijgevolg ontkoppelt het het stijfheidssignaal effectief van andere fysische en chemische signalen, waardoor een biologisch relevanter systeem voor stijfheidsmodulatie wordt geboden.
In tegenstelling tot traditionele substraten op basis van hydrogel, maakt onze aanpak mechanische studies met één variabele mogelijk zonder interferentie van zwelling, maasgrootte of oppervlaktetopologie. Het substraat is eenvoudig te fabriceren met behulp van standaard zachte lithografie en is zeer reproduceerbaar31. Het is ook compatibel met microscopie met hoge resolutie, waardoor het bijzonder geschikt is voor live-time beeldvorming en kwantitatieve studies van cellulaire reacties op stijfheidssignalen op microschaal. Dit manuscript presenteert het volledige fabricageprotocol, beschrijft de parametercontrolestrategie en demonstreert het nut van het substraat met representatieve celkweekexperimenten. Uiteindelijk biedt deze benadering een robuust en toegankelijk in vitro hulpmiddel voor het onderzoeken van celreacties op een stijfheidsgradiënt op microschaal.