Tunneling-nanobuisjes (TNT's) zijn nanoschaal, op actine gebaseerde kanalen die directe intercellulaire overdracht van organellen en signaalmoleculen mogelijk maken. Ze zijn doorgaans 6-100 μm lang en 50-500 nm in diameter, waarvan sommige tot 700 nm dik kunnenworden. In tegenstelling tot lege membraanuitsteeksels bevatten TNT's cytoskeletfilamenten, meestal F-actine, die structurele stijfheid bieden en mitochondriale transportondersteunen 2,3,4. In tweedimensionale cultuur worden TNT's gedefinieerd door drie kenmerken: dun (20-700 nm), rechte uitsteeksels die boven het substratum hangen en twee of meer cellen verbinden; de aanwezigheid van F-actinefilamenten; en de mogelijkheid om vracht over te dragen.
Sinds hun eerste identificatie in PC-12-cellen door Rustom et al.5, zijn TNT's bestudeerd in meerdere systemen, waaronder het cardiovasculaire6, immuun7 en respiratoire8 systeem, corneale epiteel9, tumoren10 en het zenuwstelsel11,12. Ze dragen bij aan fysiologische en pathologische processen zoals immuunsignaaloverdracht, apoptose, materiaaltransport en angiogenese 13,14,15. TNT's kunnen de langeafstandsoverdracht van diverse ladingen bemiddelen, waaronder mitochondriën, endoplasmatisch reticulum, nucleïnezuren, ionen en zelfs virussen 5,16,17.
De huid is een structureel complex orgaan, waarbij de epidermis en dermis afhankelijk zijn van constante communicatie voor homeostase, wondgenezing en regeneratie van het aanhangsel 18,19,20. Hoewel TNT's in veel weefsels zijn beschreven, waaronder het immuunsysteem, het neuronale systeem en het hoornvliesepitheel 7,9,12, is hun aanwezigheid in menselijke huidcellen niet gerapporteerd in de gepubliceerde literatuur. Voortbouwend op het methodologische kader beschreven door Sáenz-de-Santa-María et al.21, presenteren we een gestandaardiseerd en geoptimaliseerd protocol voor het detecteren van TNT's tussen epidermale keratinocyten en dermale fibroblasten22 met behulp van immunofluorescentiekleuring gecombineerd met omgekeerde confocale microscopie.
In vergelijking met alternatieve TNT-detectiebenaderingen biedt dit protocol een praktische balans tussen gevoeligheid en toegankelijkheid. Levendige celbeeldvorming kan TNT-dynamiek vastleggen, maar wordt beperkt door fototoxiciteit en het kortstondige karakter van TNT's 1,23. Elektronenmicroscopie levert ultrastructurele details, maar slaagt er vaak niet in om lange TNT-spans te behouden en is niet praktisch voor routinematige analyse van primaire huidcellen24,25. Op reporters gebaseerde nanobuissystemen maken realtime tracking mogelijk, maar vereisen genetische manipulatie, wat doorgaans inefficiënt is bij primaire keratinocyten en fibroblasten24,26. Daarentegen gebruikt het huidige protocol standaard immunofluorescentie en confocale microscopie, waardoor reproduceerbare TNT-detectie mogelijk is in onafhankelijk voorbereide huidcelculturen, terwijl compatibiliteit met fragiele primaire cellen behouden blijft.
Deze methode is bijzonder geschikt voor analyse van vaste monsters waarbij cytoskeletsamenstelling en TNT-prevalentie van belang zijn. Omdat TNT's zeer fragiel zijn, blijven fixatie- en hanteringsstappen belangrijke beperkingen, en kan de aanpak geen realtime TNT-dynamiek vastleggen. Desalniettemin biedt deze gestandaardiseerde workflow voor laboratoria die werken met primaire menselijke huidcellen een toegankelijke en consistente manier om TNT's te visualiseren en ondersteunt het downstreamstudies van hun potentiële functies in weefselengineering en regeneratie.