Viromics, oftewel de niet-gerichte metagenomische sequencing van het virale aandeel van gemengde gemeenschappen, kan inzicht geven in de diversiteit, evolutie en ecologie van niet-gekweekte virussen. Sinds de vroege pogingen om darmvirale gemeenschappen meer dan 20 jaar geleden te catalogiseren, waarbij met name methoden werden gebruikt die zijn ontwikkeld voor omgevingsmonsters zoals zeewater1, zijn viromische benaderingen doorgegaan om ontdekkingen in virale ecologie binnen het menselijke microbioom mogelijk te maken2. Er is echter geen enkel universeel viromics-protocol, en variaties in technieken kunnen de sequencingresultatenbeïnvloeden 3,4, wat uiteindelijk de interpretatie van virale gemeenschapsdynamiek beïnvloedt en vergelijkingen tussen studies belemmert. Geoptimaliseerde protocollen, gecombineerd met een grondig begrip van hoe methodologische keuzes viromprofielen vormgeven, zijn nodig om de menselijke virosfeer robuust te karakteriseren.
Hoewel er geen universeel viromics-protocol is, bestaat de algemene basis van viromics-methoden uit het fysiek scheiden en concentreren van extracellulaire virusachtige deeltjes (virionen) op basis van hun grootte en/of dichtheid, het verwijderen van vrije nucleïnezuren (deels afkomstig van cellulair afval of aangetaste virale capsiden) vóór virionlysis, en het extraheren van DNA en/of RNA voor sequencing. Sommige viromics-technieken selecteren voor of tegen specifieke virale types, hetzij als een bewuste keuze van onderzoekers of als onbedoelde methodologische beperking. Spuit- of vacuümfiltratie wordt vaak gebruikt om microbiële cellen en ander afval te verwijderen, en de filtergrootte beïnvloedt inherent de kwaliteit en samenstelling van het teruggewonnen viroom. Filtratie kan bijvoorbeeld de viromzuiverheidverhogen 5, maar het kan grotere virale deeltjes 6,7 uitsluiten. Virionconcentratiemethoden, zoals ultracentrifugatie, polyethyleenglycol (PEG) neerslag, dichtheidsgradiënt ultracentrifugatie en ultrafiltratie, hebben ook afwegingen tussen zuiverheid, doorvoer en apparatuurkosten 3,8. Meervoudige bufferchemieën zijn bekend effectief voor viromics. Ze hebben misschien geen buitensporige impact op viromkarakterisering9, maar opslag- en resuspensionbuffers kunnen nog steeds virusherstel en de viromprofielen die uit bio-informatische analyse worden gegenereerdbeïnvloeden 10,11. Tot slot, omdat de concentraties van virale nucleïnezuren laag kunnen zijn in natuurlijke monsters, kiezen veel studies ervoor om viraal DNA te amplificeren vóór de bibliotheekconstructie (bijvoorbeeld door multiple displacement amplification (MDA) of sequentie-onafhankelijke single-primer amplificatie (SISPA)). Toch introduceren sommige van deze technieken aanzienlijke vooringenomenheid12,13. Over het algemeen, hoewel veel viromics-methoden succesvol viromen kunnen genereren, zullen geoptimaliseerde protocollen die biases erkennen en enigszins gestandaardiseerd zijn, nauwkeurig en reproduceerbaar viromonderzoek mogelijk maken.
Dit artikel presenteert een flexibele workflow voor het genereren van viromen uit menselijke ontlastingsmonsters. Aangepast van bewezen bodemviromica-technieken 14,15,16, bevat dit protocol verschillende stappen die modificatie faciliteren, zodat onderzoekers het kunnen aanpassen aan hun eigen apparatuur en onderzoeksbehoeften. De standaard grondviromica-methode die hieronder wordt beschreven, succesvol toegepast op zowel bodem- als bevroren ontlastingsmonsters, levert hoogwaardige viromen op zonder een virale DNA-amplificatiestap vóór de bibliotheekconstructie. De suggesties voor protocolwijzigingen zijn in verschillende mate getest in andere studies, maar hun specifieke, downstream effecten op menselijke ontlastingsviromsequenties zijn hier niet onderzocht.