De traanklier (LG) is essentieel voor de aanmaak van de waterige laag van de traanfilm, die cruciaal is voor het behouden van de homeostase van het oogoppervlak1. Een disfunctie van de LG, veroorzaakt door letsel of ontsteking, leidt tot watertekort-droge ogen (ADDE). Deze aandoening kan leiden tot ernstige ontsteking van het oogoppervlak, chronische hoornvliesziekten en, in ernstige gevallen, permanent verlies van gezichtsvermogen2. Huidige behandelingen voor ADDE behandelen voornamelijk symptomen, zonder de onderliggende klierdisfunctie aan te pakken, die hun langetermijneffectiviteit beperkt1. De ontwikkeling van gerichte therapieën voor LG-disfunctie brengt verschillende uitdagingen met zich mee, waaronder het ontbreken van langetermijn, eenvoudige in vitro modellen, die het begrip van LG-pathofysiologie beperken en de ontwikkeling van effectieve therapieën belemmeren. Hoewel celtransplantatie potentieel heeft getoond in het bevorderen van LG-regeneratie, vormen de beperkte uitbreidingscapaciteit van cellen in vitro en de complexiteit van bestaande kweeksystemen aanzienlijke obstakels voor klinische toepassing 1,3. Daarom is het opzetten van een eenvoudig, langdurig kweeksysteem voor volwassen muis-LG's essentieel voor het bevorderen van het begrip van LG-fysiologie en -pathologie, evenals het bieden van een betrouwbare bron van LG-stam-/voorlopercellen voor LG-letselherstel en -regeneratie.
Bestaande in-vitrokweeksystemen voor LG hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt, maar ondervinden nog steeds aanzienlijke beperkingen. Veel van deze methoden maken gebruik van met serum aangevuld media, wat verschillende problemen met zich meebrengt zoals batch-tot-batch variabiliteit, ongedefinieerde componenten en het risico op fibroblast- of mesenchymale celbesmetting 4,5,6,7,8. Bovendien zijn serumgebaseerde systemen ongeschikt voor het bestuderen van de pathogene mechanismen van LG-ziekten en vormen ze uitdagingen voor celtransplantatietherapieën vanwege mogelijke risico's op immuunafstoting9. Als reactie op deze beperkingen zijn er verschillende serumvrije methoden ontwikkeld voor het kweken van LG-epitheelcellen (LGECs) van zowel muizen als mensen. Zo gebruikten Ueda et al. met succes een serumvrije methode om LGEC's te kweken van pasgeboren muizen10. Deze methode werd echter beperkt door het onvermogen om de cellen door subculturen te laten lopen en de noodzaak van een groot aantal neonatale klieren om voldoende LGECs te verkrijgen. Evenzo ontwikkelden Kobayashi et al. een serumvrij kweeksysteem met choleratoxine, maar hadden ze moeite om de cellulaire morfologie tijdens passage11 te behouden. Recente ontwikkelingen omvatten de ontwikkeling van een 3D-kweeksysteem voor LG-stamcellen van muizen en het LG-kweeksysteem van Bannier-Hélaouët et al. voor zowel muizen als mensen 12,13,14,15. Deze systemen zijn echter afhankelijk van complexe mediaformuleringen met meerdere kleine moleculen, groeifactoren en additieven, wat het kweekproces bemoeilijkt en de schaalbaarheid beperkt. Deze uitdagingen benadrukken de noodzaak van een vereenvoudigd, effectief serumvrij kweeksysteem dat de efficiënte uitbreiding van LGECs kan faciliteren, terwijl hun proliferatieve en stam/voorloperkenmerken behouden blijven voor verdere therapeutische toepassingen en onderzoek.
In de afgelopen jaren heeft de snelle ontwikkeling van kleine molecuul-gemedieerde chemische herprogrammering nieuwe strategieën geïntroduceerd om primaire volwassen cellen in vitro16 te behouden en uit te breiden. Door het reguleren van intracellulaire signaalroutes, cel-matrix interacties en celadhesie, verhogen kleine moleculen de celproliferatie en plasticiteit aanzienlijk, wat de efficiëntie van celexpansie en lotscontrole verbetert17. Door hun beheersbare productie, lage immunogeniteit en niet-genomische integratie zijn kleine moleculen ideaal voor het construeren van in vitro systemen voor de uitbreiding van volwassen epitheelcellen16. Combinaties van verschillende kleine moleculen zijn aangetoond effectief de in vitro uitbreiding van verschillende primaire celtypen in stand te houden, waaronder huid-, hoornvlies- en conjunctivale epitheelstamcellen 18,19,20. Daarom toont het ontwikkelen van een op kleine moleculen gebaseerde strategie voor de uitbreiding van LGEC's potentieel voor toekomstige toepassingen in zowel onderzoeks- als therapeutische omgevingen.
In dit protocol werd een eenvoudig en efficiënt serumvrij kweeksysteem ontwikkeld met twee kleine moleculen, Y27632 en SB431542 (2C), ter ondersteuning van de uitbreiding van LGECs. Door de voordelen van deze twee moleculen te combineren, werd een serumvrij systeem opgebouwd voor zowel 2D- als 3D-culturen. LGEC's gekweekt met 2C vertoonden een hoge proliferatieve capaciteit en stam-/voorlopercelkenmerken, waarbij de typische epitheelcelmorfologie behouden bleef na minstens 10 passages in vitro. In de 3D-cultuur behielden LGEC's niet alleen stam-/voorlopercelkenmerken, maar toonden ze ook het vermogen om verder te differentiëren in secretoire structuren na het verwijderen van 2C, waarbij microklierstructuren met secretorische functie ontstonden. Dit serumvrije systeem is geschikt voor in vitro modellen van LG-fysiologie en -pathologie, en biedt ook een aanzienlijke bron van cellen voor LG-weefselengineering en regeneratieve toepassingen. Het huidige protocol biedt echter slechts een voorlopige verkenning van 3D-cultuur. Langdurige 3D-cultuur valt op dit moment buiten het bestek van dit onderzoek. Het is belangrijk op te merken dat deze methode specifiek is ontworpen voor volwassen muis-LGEC's en mogelijk niet toepasbaar is op andere soorten zonder verdere optimalisatie.