Pierwsza zasada termodynamiki, energia nie może być tworzona ani niszczona, a jedynie przekształcana, może być zademonstrowana w klasycznej sieci pokarmowej. Tutaj energia świetlna ze słońca jest najpierw wykorzystywana przez rośliny jako energia promieniowania, a następnie przekształcana w energię chemiczną zmagazynowaną w postaci węglowodanów złożonych. Część roślinności jest ostatecznie konsumowana przez zwierzęta. W procesie rozkładu cukrów energia jest albo uwalniana w postaci ciepła, magazynowana w makrocząsteczkach jako rezerwy energii chemicznej do późniejszego wykorzystania, albo przekazywana drapieżnikowi. Każdy z tych etapów w łańcuchu pokarmowym jest określany jako poziom troficzny. Roślinami są producenci. Wiewiórka byłaby głównym konsumentem, a drapieżny lis byłby konsumentem drugorzędnym. Materia organiczna, która jest przenoszona z poziomu troficznego na następny, nazywana jest biomasą - zwykle mierzoną w jednostkach energetycznych, kaloriach lub kilokaloriach.
Transfer biomasy nie jest jednak liniowy. Po tym, jak pierwotni producenci otrzymują energię słoneczną i wytwarzają żywność, w wyniku oddychania komórkowego niewielka ilość jest przekształcana w bezużyteczną