Ekosystem to społeczność żywych i nieożywionych elementów, które oddziałują na siebie na danym obszarze. Może to być tak duże jak sama ziemia lub las pełen roślin i zwierząt, lub tak małe, jak żołądek z szeregiem mikrobiologicznych mieszkańców. Zdrowie ekosystemów można mierzyć na różne sposoby, ale jednym z dobrych wskaźników jest różnorodność biologiczna, miara różnorodności gatunków biologicznych w ekosystemie.
Możemy ocenić różnorodność biologiczną za pomocą miary zwanej indeksem Shannona-Wienera, zaproponowanej przez Claude'a Shannona i Norberta Wienera w latach czterdziestych XX wieku. Indeks Shannona-Wienera jest miarą niemianowaną, obliczaną jako H. Indeks wykorzystuje dwie zmienne: bogactwo gatunkowe, czyli liczbę obecnych gatunków, wskazywaną przez K, oraz równość gatunków, czyli proporcję każdego gatunku, wskazywaną przez PI. Bogactwo gatunkowe to liczba unikalnych gatunków w ekosystemie. W tym przykładzie jest ich siedem. Równość gatunków mierzy, w jaki sposób gatunki w ekosystemie są rozmieszczone. Oznacza to, że ekosystem, w którym różne gatunki mają podobną liczebność, jest bardziej równomierny niż taki, w którym jeden lub dwa gatunki stanowią większość organizmów, takich jak ten, stosunkowo opanowany przez zające.
Teraz, gdy już wiemy, co mierzyć, nauczmy się mierzyć bioróżnorodność. Ponieważ ekosystemy mogą być ogromne, ekolodzy musieli znaleźć sposób na szybkie losowe pobieranie próbek z dużych obszarów. Najprostszym z nich jest kwadrat, który jest ramką o stałym rozmiarze, zwykle umieszczaną losowo w miejscu pobierania próbek. Naukowcy badają obszar wewnątrz kwadratu, rejestrując bogactwo gatunków, a także ich równomierność. Korzystając z tych małych okienek umieszczonych w wielu miejscach w ekosystemie, mogą ekstrapolować swoje wyniki, aby oszacować różnorodność dla całego badanego obszaru. Ale chociaż ta technika pozwala na łatwą do opanowania ocenę dużego obszaru, nie jest idealna. Losowe rozmieszczenie kwadrantów może powodować pominięcie osobników, co skutkuje niedostateczną reprezentacją gatunków i nieprawidłowo niskimi szacunkami różnorodności biologicznej.
To ograniczenie oznacza, że niektóre społeczności, zwłaszcza te niejednolite lub niejednolite, są lepiej próbkowane przy użyciu bardziej ustrukturyzowanego podejścia. Tutaj nasza łąka graniczy z lasem i w rzeczywistości składa się z różnych płatów siedlisk. Aby sprawiedliwie objąć tę społeczność, możemy podzielić krajobraz na siedliska podstawowe i, co ważne, siedliska brzegowe. Często obszary przybrzeżne mają większą różnorodność biologiczną, ponieważ mogą tam żyć gatunki z obu typów siedlisk. Ale może to zostać pominięte w tradycyjnym losowym próbkowaniu. Zamiast tego, aby zmierzyć różnorodność biologiczną w społeczności takiej jak ta, dobrą strategią może być najpierw losowe pobieranie próbek z kluczowych obszarów za pomocą kwadratów. Zebrane dane można następnie wykorzystać do obliczenia wartości H dla każdego siedliska podstawowego. Następnie w poprzek każdego głównego siedliska można ułożyć transekt lub linię pobierania próbek, rozciągającą się na obszar krawędziowy. Bogactwo i równomierność gatunków można następnie rejestrować za pomocą kwadratów umieszczonych w ustalonych punktach wzdłuż tych linii. Teraz, korzystając ze wzoru Shannona-Wienera, wskaźnik różnorodności można obliczyć dla każdej odległości wzdłuż transektu i można je porównać. Obszar o większej wartości H jest na ogół bardziej zróżnicowany niż obszar o niższej wartości H. Ta połączona technika losowego kwadratu i transektu daje wszechstronną i bardziej sprawiedliwą ocenę tego, jak różne siedliska w tej samej społeczności wypadają w porównaniu pod względem różnorodności.
Oprócz pomiarów gatunków, naukowcy mogą również dokonywać pomiarów składników chemicznych ekosystemu, aby ocenić jego zdrowie. Na przykład mogą sprawdzać, czy nie ma zanieczyszczeń lub badać jakość gleby, mierząc obecne w niej składniki odżywcze. Informacje te mogą być również przydatne do wyjaśnienia zmian we wzorcach różnorodności biologicznej w różnych regionach społeczności. Tak więc, w naszym przykładzie, jeśli łąka ma glebę gorszej jakości niż las i obrzeża, może wspierać mniej gatunków.
W tym laboratorium zmierzysz różnorodność biologiczną i jakość gleby w dwóch różnych głównych regionach, a następnie zbadasz, w jaki sposób wpływa to na różnorodność biologiczną wzdłuż siedliska brzegowego.