Komórki glejowe są jednym z dwóch głównych typów komórek w układzie nerwowym. Komórki glejowe obejmują astrocyty, oligodendrocyty, mikroglej i komórki wyściółki w ośrodkowym układzie nerwowym oraz komórki satelitarne i Schwanna w obwodowym układzie nerwowym. Komórki te nie komunikują się za pomocą sygnałów elektrycznych, tak jak neurony, ale przyczyniają się do praktycznie każdego innego aspektu funkcjonowania układu nerwowego. U ludzi liczba komórek glejowych jest w przybliżeniu równa liczbie neuronów w mózgu.
Glej w ośrodkowym układzie nerwowym (OUN) obejmuje astrocyty, oligodendrocyty, mikroglej i komórki wyściółki. Astrocyty są najliczniejszym typem komórek glejowych i znajdują się w zorganizowanych, nienakładających się na siebie wzorcach w całym mózgu, gdzie ściśle wiążą się z neuronami i naczyniami włosowatymi. Astrocyty odgrywają wiele ról w funkcjonowaniu mózgu, w tym regulują przepływ krwi i procesy metaboliczne, homeostazę jonów synaptycznych i pH oraz utrzymanie bariery krew-mózg
.Inna wyspecjalizowana komórka glejowa, oligodendrocyt, tworzy osłonkę mielinową, która otacza aksony neuronów w OUN. Oligodendrocyty wydłużają długie procesy komórkowe, które wielokrotnie owijają się wokół aksonów, tworząc tę powłokę. Osłonka mielinowa jest niezbędna do prawidłowego przewodzenia sygnalizacji neuronalnej i znacznie zwiększa prędkość, z jaką przemieszczają się te wiadomości.
Mikroglej – znany jako makrofagi OUN – jest najmniejszym typem komórek glejowych i specjalizuje się w fagocytozie zarówno patogenów, jak i szczątków. Chronią OUN przed czynnikami zakaźnymi i toksynami oraz przycinają synapsy podczas rozwoju. Chociaż mikroglej jest uważany za komórki glejowe, ma unikalne i odrębne pochodzenie w porównaniu z innymi typami komórek glejowych. Astrocyty i oligodendrocyty są wytwarzane przez promienisty glej, podczas gdy mikroglej pochodzi z woreczka żółtkowego i migruje do zarodka we wczesnym okresie rozwoju embrionalnego.
Wreszcie, komórki wyściółki to komórki w kształcie sześcianu z wypukłościami przypominającymi rzęski, które wyściełają komory, gdzie wytwarzają płyn mózgowo-rdzeniowy (CSF). Komórki wyściółki tworzą barierę między mózgiem a płynem mózgowo-rdzeniowym, odfiltrowując potencjalnie szkodliwe substancje. Podobnie jak astrocyty i oligodendrocyty, komórki wyściółki pochodzą z promieniowego gleju znajdującego się w pobliżu komór bocznych.
W obwodowym układzie nerwowym (PNS) istnieją podobne, ale odrębne typy komórek glejowych. Na przykład funkcje wykonywane przez astrocyty OUN są realizowane w PNS głównie przez komórki satelitarne, komórki glejowe, które zapewniają strukturę, amortyzację i składniki odżywcze ciałom neuronalnym, z którymi się kojarzyją. Inna komórka glejowa PNS, komórka Schwanna, działa jak oligodendrocyty OUN, tworząc osłonkę mielinową wokół aksonów neuronów. Podobnie jak mielinizacja w OUN, mielinizacja aksonów PNS zapewnia niezbędną izolację i przewodność dla prawidłowego przesyłania sygnałów elektrycznych.
Komórki glejowe są kluczowymi obrońcami i regulatorami układu nerwowego. Nie tylko utrzymują warunki homeostatyczne i przyczyniają się do rutynowego funkcjonowania mózgu, ale także reagują na uszkodzenia układu nerwowego, infekcje i choroby. Ponadto glej pełni kluczowe funkcje podczas embrionalnego rozwoju układu nerwowego. Komórki te przyczyniają się nawet do usuwania niepotrzebnych połączeń neuronalnych, w procesie zwanym przycinaniem synaptycznym. Ze względu na znaczenie gleju w wielu aspektach funkcjonowania mózgu, defekty w jednej lub kilku populacjach komórek glejowych mogą prowadzić do poważnych i wyniszczających schorzeń neurologicznych, w tym zaburzeń rozwojowych, choroby Alzheimera, choroby Parkinsona, stwardnienia rozsianego i wielu innych.
Podczas rozwoju komórki glejowe stanowią rusztowanie dla neuronów, aby mogły prawidłowo migrować i wyrastać ze swoich aksonów. W późniejszym życiu uraz lub choroby neurodegeneracyjne mogą powodować utratę połączeń neuronalnych, których nie można zregenerować, co prowadzi do upośledzenia funkcjonowania lub paraliżu.
