20.11: Nocycepcja

Nocycepcja – zdolność odczuwania bólu – jest niezbędna dla przetrwania organizmu i ogólnego samopoczucia. Szkodliwe bodźce, takie jak przeszywający ból od ostrego przedmiotu, ciepło z otwartego ognia lub kontakt z chemikaliami, są najpierw wykrywane przez receptory czuciowe, zwane nocyceptorami, znajdujące się na zakończeniach nerwowych. Nocyceptory wyrażają kanały jonowe, które przekształcają szkodliwe bodźce w sygnały elektryczne. Kiedy sygnały te docierają do mózgu za pośrednictwem neuronów czuciowych, są odbierane jako ból. W ten sposób ból pomaga organizmowi unikać szkodliwych bodźców.

Układ odpornościowy odgrywa istotną rolę w patologii bólu. Po napotkaniu szkodliwych bodźców komórki odpornościowe, takie jak komórki tuczne i makrofagi obecne w miejscu urazu, uwalniają zapalne substancje chemiczne, takie jak cytokiny, chemokiny, histaminy i prostaglandyny. Te substancje chemiczne przyciągają inne komórki odpornościowe, takie jak monocyty i limfocyty T, do miejsca urazu. Stymulują również nocyceptory, powodując hiperalgezję – bardziej intensywną reakcję na wcześniej bolesny bodziec lub allodynię – bolesną reakcję na normalnie nieszkodliwy bodziec, taki jak lekki dotyk. Takie uwrażliwienie na ból pomaga chronić zranione miejsce podczas gojenia.

W niektórych przypadkach ból dłużej niż jego rola jako ostrego systemu ostrzegawczego, jeśli uczulenie nie ustąpi z czasem. Przewlekły ból – uporczywy lub nawracający ból trwający dłużej niż trzy miesiące – często towarzyszy stanom zapalnym, takim jak reumatoidalne zapalenie stawów. Niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ), takie jak aspiryna i ibuprofen, zmniejszają ból poprzez hamowanie syntezy cząsteczek zapalnych prostaglandyn. Jednak NLPZ i opioidy stosowane obecnie w walce z bólem cierpią z powodu poważnych skutków ubocznych i możliwości uzależnienia. Dlatego zrozumienie mechanizmów leżących u podstaw patologii bólu może pomóc w opracowaniu skuteczniejszych leków tłumiących percepcję bólu z mniej poważnymi negatywnymi skutkami ubocznymi.