Opieka rodzicielska

Wiele zwierząt wykazuje zachowania opiekuńcze, obejmujące karmienie, pielęgnację i ochronę młodego potomstwa. Opieka rodzicielska jest powszechna w przypadku ssaków i ptaków, które często mają młode, które rodzą się stosunkowo bezradne. Swoimi młodymi opiekuje się także kilka gatunków owadów i ryb, a także niektóre płazy.

Ptaki

Opieka rodzicielska może nastąpić jeszcze przed wykluciem się ptaków, kiedy rodzice siadają na jajach w celu ich wysiadywania. Po wykluciu rodzice zapewniają potomstwu pożywienie i mogą nadal wysiadywać młode, aby zapewnić im ciepło. W zależności od gatunku opiekę rodzicielską sprawują zarówno samce, jak i samice ptaków.

Ssaki

U ssaków torbaczy, takich jak kangury, zarodki często rodzą się na bardzo wczesnym etapie, a następnie wpełzają do worka matki. Tutaj matka karmi i chroni swoje potomstwo—czasem przez wiele miesięcy—do czasu, aż będzie ono mogło funkcjonować bardziej samodzielnie.

Ssaki łożyskowe rodzą się bardziej rozwinięte niż torbacze, ale nadal wymagają dużo opieki. Opieka rodzicielska nad ssakami sprawowana jest głównie przez matkę, a jej przyczyną są hormony ciąży i porodu oraz konieczność laktacji w celu dostarczenia składników odżywczych. Karmienie jest niezbędnym rodzajem opieki rodzicielskiej nad ssakami, ponieważ mleko matki jest głównym źródłem pożywienia dla młodych. Ssaki często liżą swoje noworodki i noszą je ze sobą—pielęgnując je, chroniąc i tworząc z nimi więź.

Około 5–10% gatunków ssaków jest rutynowo pod opieką obojga rodziców. Na przykład samce monogamicznych norników preriowych zapewniają opiekę rodzicielską. Ponieważ mają tylko jednego partnera, inwestują więcej w opiekę nad potomstwem niż norniki mające wielu partnerów. W przypadku niemonogamicznych gatunków norników opiekę zapewnia matka.

Ryby

W przypadku gatunków wodnych rozmnażających się poprzez zapłodnienie zewnętrzne, takich jak większość ryb, samce odgrywają znacznie większą rolę w opiece rodzicielskiej. Dzieje się tak prawdopodobnie dlatego, że u tych gatunków ojcostwo można łatwiej ustalić w porównaniu z gatunkami rozmnażającymi się poprzez zapłodnienie wewnętrzne. Opiekę rodzicielską nad dużą liczbą gatunków ryb sprawuje wyłącznie samiec, przy czym samce chronią zapłodnione jaja i młode w gnieździe lub nawet w pysku.