Wszystkie organizmy mają swoją pozycję w ekosystemie. Pełny zestaw czynników ożywionych i nieożywionych – w tym zasoby żywnościowe, klimat i ukształtowanie terenu – które definiują pozycję danego organizmu, jest zbiorczo określany jako nisza ekologiczna organizmu.

Wiele gatunków nie może zajmować dokładnie tej samej niszy w swoim środowisku. Jeśli nisze dwóch lub więcej gatunków w dużym stopniu się pokrywają, zasada wykluczenia konkurencyjnego mówi, że jeden gatunek będzie konkurował z drugim, zmuszając go do przystosowania się lub wyginięcia. Jednak elastyczność w zasobach wykorzystywanych przez organizm może pozwolić podobnym gatunkom na współistnienie, jeśli zmodyfikują one swoje zrealizowane nisze, aby uniknąć konkurencji.

Co więcej, wydaje się, że często istnieje korelacja między wielkością niszy a zasięgiem geograficznym. Gatunki z szerszymi niszami występują na ogół na większym obszarze geograficznym. Takie większe rozmieszczenie może dać tym gatunkom większą elastyczność w zrealizowanej niszy, pozwalając im łatwiej przystosować się do zmian środowiskowych lub obecności konkurentów niż gatunki o węższej niszy i mniejszym zasięgu geograficznym.

Zrozumienie, w jaki sposób organizmy funkcjonują razem w swoim ekosystemie poprzez swoje nisze ekologiczne, może pomóc w kierowaniu działaniami ochronnymi na obszarach wrażliwych i zagrożonych gatunkach, a także w ograniczaniu zagrożenia stwarzanego przez gatunki inwazyjne.