Miary różnorodności biologicznej gatunków, takie jak bogactwo (tj. liczba obecnych gatunków) i równość (tj. ich względna liczebność), opisują strukturę zbiorowiska ekologicznego. Na strukturę zbiorowiska wpływa wiele czynników, w tym czynniki abiotyczne (np. światło słoneczne i składniki odżywcze), zakłócenia (np. pożar lub powódź), interakcje między gatunkami (np. drapieżnictwo lub konkurencja) oraz zdarzenia losowe (np. inwazja obcych gatunków). Niektóre gatunki – takie jak gatunki zwornikowe – również odgrywają kluczową rolę w strukturze społeczności.
W stosunku do swojej liczebności gatunki zwornikowe mają nieproporcjonalnie duży wpływ na strukturę zbiorowiska. Gatunki zwornikowe sprawują odgórną kontrolę nad organizmami niższego poziomu troficznego i ograniczają eksploatację zasobów ekosystemu przez te organizmy. Międzypływowa gwiazda morska (Pisaster ochraceus) jest gatunkiem kluczowym, który wpływa na różnorodność biologiczną ekosystemu lasów wodorostów na wybrzeżu Pacyfiku. Jeśli gwiazda morska zostanie usunięta, populacja ich gatunków ofiar (małży) wzrasta. Pozostawione bez kontroli małże zalewają społeczność i wypierają inne organizmy, zmieniając skład gatunkowy społeczności i zmniejszając różnorodność biologiczną.
Rozpoznawanie gatunków kluczowych jest ważne dla utrzymania i odbudowy ekosystemów. Północnoamerykański wilk szary jest gatunkiem kluczowym, który wpływa na różnorodność biologiczną ekosystemu Greater Yellowstone (GYE). Na początku XX wieku ludzie polowali na wilka szarego, który był bliski wyginięcia, ponieważ ranczerzy obawiali się, że wilk zaatakuje również zwierzęta gospodarskie. Odkąd ludzie wyeliminowali głównego drapieżnika łosia, jego populacja gwałtownie wzrosła. Nadmierny wypas doprowadził do zniszczenia siedlisk innych organizmów i zmienił czynniki abiotyczne, takie jak stabilność brzegów strumieni i obieg składników odżywczych. Kiedy szare wilki zostały ponownie wprowadzone do GYE, ekosystem w dużej mierze się zregenerował.
Gatunki zwornikowe zachowują równowagę i często chronią istnienie społeczności. Istnieją jednak inne role ekologiczne, które również wpływają na strukturę społeczności. Na przykład gatunki podstawowe (np. wodorosty) są organizmami tworzącymi siedliska, które wspierają ekosystem, podczas gdy gatunki dominujące (np. małże) są najliczniejszymi organizmami w społeczności. Wiedza ekologów na temat ról różnych organizmów w ekosystemie pozwala na skuteczniejsze działania ochronne i rekultywacyjne.
