Ryboprzełączniki to niekodujące domeny mRNA, które regulują transkrypcję i translację dalszych genów bez pomocy białek. Ryboprzełączniki wiążą się bezpośrednio z metabolitem i mogą tworzyć unikalne struktury pętli macierzystej lub spinki do włosów w odpowiedzi na ilość obecnego metabolitu. Mają dwa odrębne regiony – aptamer wiążący metabolity i platformę ekspresyjną.

Aptamer ma wysoką specyficzność dla określonego metabolitu, co pozwala ryboprzełącznikom na specyficzną regulację transkrypcji nawet w obecności wielu innych biomolekuł. Aptamery wiążą szereg cząsteczek organicznych, w tym puryny, koenzymy i aminokwasy. Wiążą również cząsteczki nieorganiczne, takie jak kationy magnezu i aniony fluorkowe. Większość aptamerów wiąże swoje ligandy poprzez wiązania wodorowe lub oddziaływania elektrostatyczne. Na ryboprzełączniku może znajdować się jedno lub wiele miejsc wiązania liganda. W przełączniku rybozyny na aptamie znajduje się pojedyncze miejsce wiązania lizyny. W przeciwieństwie do tego, w ryboprzełączniku glicyny, na mRNA znajdują się dwa oddzielne aptamery specyficzne dla glicyny, dzięki czemu aptamer wyczuwa tylko bardzo wysokie stężenia glicyny, ponieważ ryboprzełącznik działa tylko wtedy, gdy związane są dwie cząsteczki.

Platforma ekspresyjna reguluje transkrypcję lub translację, tworząc strukturę anty-terminatora lub terminatora. Powstawanie tych struktur zależy od wiązania metabolitu z aptamerem. W małych stężeniach metabolity nie wiążą się z aptamerem. To zasygnalizuje platformie ekspresyjnej, aby utworzyła strukturę anty-terminatorową, która pozwoli na kontynuację transkrypcji lub translacji. W przeciwieństwie do tego, gdy metabolit jest obecny w wysokich stężeniach, wiąże się z aptamerem. W tym przypadku platforma ekspresyjna tworzy strukturę terminatora, po której następuje szereg reszt uracylu, co zmusza polimerazę RNA do dysocjacji od transkryptu i nici DNA, kończąc w ten sposób transkrypcję. Platforma ekspresyjna może również hamować wiązanie rybosomów z transkryptem, tworząc strukturę spinki do włosów z miejscem wiązania rybosomów, znaną również jako sekwencja Shine-Dalgarno, zapobiegając inicjacji translacji. Innym mechanizmem, za pomocą którego ryboprzełączniki regulują transkrypcję, jest działanie jako enzymy RNA lub rybozymy, co jest widoczne w ryboprzełączniku glmS-rybozymie. Te rybozymy rozszczepiają mRNA ryboprzełącznika, gdy metabolit jest związany, a następnie pozostałe mRNA jest degradowane przez RNazę, co prowadzi do zahamowania translacji.

Uważano, że ryboprzełączniki są obecne tylko u bakterii i archeonów, ale ostatnio zaobserwowano je również w roślinach i grzybach. Do tej pory u eukariontów znaleziono tylko ryboprzełączniki specyficzne dla pirofosforanu tiaminy (TPP). W przeciwieństwie do bakterii, geny eukariotyczne zawierają introny, które nie pozwalają na jednoczesne zachodzenie transkrypcji i translacji w tym samym transkryptacie; Dlatego te ryboprzełączniki regulują transkrypcję poprzez alternatywne splicing. U niektórych roślin ryboprzełącznik TPP jest obecny w nieulegającym translacji regionie intronowym genu 3′ genu THIC. Niskie poziomy TPP maskują pobliskie miejsce splicingu 5′ nieuleganego translacji regionu 3′, wytwarzając stabilne mRNA. Jednak, gdy obecne są wysokie stężenia TPP, TPP wiąże się z ryboprzełącznikiem i odsłania miejsce splicingu 5′ w nieulegającym translacji regionie 3′. Usunięcie intronu wytwarza niestabilne mRNA, które nie może wytwarzać białka.