Diagnozy pielęgniarskie stanowią problem potwierdzony przez główne cechy definiujące. Istnieją cztery kategorie diagnoz pielęgniarskich: skoncentrowana na problemie, ryzyko, promocja zdrowia lub dobre samopoczucie oraz syndrom. Anatomia diagnozy pielęgniarskiej składa się z trzech elementów: opisu problemu lub etykiety diagnostycznej, charakterystyki definiującej i powiązanych czynników.

Diagnozy pielęgniarskie ryzyka reprezentują kliniczne osądy osoby, rodziny lub społeczności bardziej podatnej na rozwój problemu zdrowotnego niż inne osoby w tej samej lub podobnej sytuacji. Diagnoza ryzyka opiera się na prawdopodobieństwie wystąpienia przez pacjenta problemu zdrowotnego bez czynników etiologicznych. Na przykład pacjent w podeszłym wieku zgłasza się z cukrzycą i nowym początkiem zawrotów głowy i odmawia poproszenia o pomoc w poruszaniu się. Ten pacjent może być odpowiednio zdiagnozowany jako ryzyko urazu lub ryzyko upadków.

Diagnoza pielęgniarska skoncentrowana na problemie, znana również jako rzeczywista diagnoza pielęgniarska, analizuje prezentację pacjenta w momencie oceny. Na przykład pacjent zgłasza się z wymiotami, biegunką i nadmiernym poceniem się przez trzy dni. Dzięki tej ocenie pielęgniarka rozumie, że pacjent ma niedobór płynów związany z nieprawidłową utratą płynów. Diagnozy dobrego samopoczucia to kliniczne oceny osób, grup lub społeczeństw w zakresie od pewnego poziomu dobrego samopoczucia do ulepszonego poziomu. Diagnozy pielęgniarskie zespołu to grupa rzeczywistych lub ryzykownych diagnoz pielęgniarskich, które zgodnie z przewidywaniami mogą być obecne z powodu sytuacji takiej jak zespół abstynencji noworodków lub zespół pourazowy.

Możliwa diagnoza pielęgniarska nie jest rodzajem diagnozy pielęgniarskiej, ale jest stwierdzeniem opisującym podejrzenie problemu wymagające dodatkowych danych. Możliwa diagnoza pielęgniarska pozwala pielęgniarkom komunikować się ze sobą na temat podejrzenia diagnozy, ale wymagane jest zebranie dodatkowych danych, aby potwierdzić lub wykluczyć podejrzewany problem. Przykładem możliwej diagnozy pielęgniarskiej jest możliwa izolacja społeczna pacjenta, który nigdy nie przyjmuje gości, nie rozmawia o rodzinie czy przyjaciołach.

Większość diagnoz pielęgniarskich jest napisana jako dwuczęściowe stwierdzenia wymieniające problem pacjenta i jego przyczynę lub jako trzyczęściowe stwierdzenia, które obejmują problem, etiologię i cechy definiujące:

• Opis problemu w jasny i zwięzły sposób opisuje stan zdrowia pacjenta w kilku słowach.
• Etiologia lub powiązane czynniki identyfikują jedną lub więcej prawdopodobnych przyczyn problemów zdrowotnych.
• Cechy definiujące mówią o oznakach i objawach.

Co najważniejsze, sformułowane wstępne diagnozy, takie jak możliwa diagnoza pielęgniarska, wymagają walidacji. Punktami krytycznymi dla walidacji diagnozy są weryfikacja subiektywnego i obiektywnego wykorzystania danych w celu określenia problemu, przekazywanie wiedzy naukowej i klinicznej oraz zapobieganie, ograniczanie lub rozwiązywanie aspektów działań pielęgniarskich, które pasują do sformułowanej diagnozy.