Układ nerwowy morskiego Aplysia californica jest stosunkowo prosty, składa się z około 20 000 neuronów. Neurony są duże (do 1 mm średnicy) i możliwe do zidentyfikowania, o różnych rozmiarach, kształtach, pozycjach i pigmentacjach, a ciała komórek są zewnętrznie odsłonięte w pięciu sparowanych zwojach rozmieszczonych w całym ciele zwierzęcia. Właściwości te pozwoliły badaczom nakreślić obwody leżące u podstaw określonych zachowań u zwierzęcia1. Monosynaptyczne połączenie między neuronami czuciowymi i ruchowymi jest centralnym elementem odruchu wycofania skrzeli u zwierzęcia, prostego odruchu obronnego, w którym zwierzę wycofuje skrzela w odpowiedzi na stymulację dotykową syfonu. Odruch ten podlega formom uczenia się nieasocjacyjnego i asocjacyjnego, w tym uwrażliwianiu, habituacji i warunkowaniu klasycznemu. Szczególnie korzystne dla badań plastyczności synaptycznej jest to, że synapsa czuciowo-ruchowa może zostać odtworzona w hodowli, gdzie dobrze scharakteryzowane bodźce wywołują formy plastyczności, które mają bezpośrednie korelaty w zachowaniu zwierzęcia2,3. W szczególności stosowanie serotoniny powoduje wzmocnienie synaptyczne, które, w zależności od protokołu aplikacji, trwa przez minuty (ułatwienie krótkoterminowe), godziny (ułatwienie średnioterminowe) lub dni (ułatwienie długoterminowe). Natomiast zastosowanie przekaźnika peptydowego FMRFamidu powoduje osłabienie synaptyczne lub depresję, które, w zależności od protokołu aplikacji, może trwać od kilku minut do kilku dni (depresja długotrwała). Duży rozmiar neuronów pozwala na wielokrotne rejestrowanie siły synaptycznej za pomocą elektrod w ciągu kilku dni wraz z mikrowstrzykiwaniem wektorów ekspresyjnych, siRNA i innych związków w celu ukierunkowania na określone kaskady sygnałowe i cząsteczki, a tym samym zidentyfikowanie etapów molekularnych i biologicznych komórek, które leżą u podstaw zmian w skuteczności synaptycznej.
Dodatkową zaletą systemu hodowli Aplysia jest fakt, że neurony wykazują specyficzność synapsową w hodowli4,5. W związku z tym neurony czuciowe nie tworzą synaps ze sobą (autapses) ani z innymi neuronami czuciowymi, ani nie tworzą synaps z neuronami ruchowymi niezidentyfikowanymi w hodowli. Żylaki, miejsca kontaktu synaptycznego między neuronami czuciowymi i ruchowymi, są wystarczająco duże (2-7 mikronów średnicy), aby umożliwić tworzenie synaps (a także zmiany w morfologii synaptycznej) z docelowymi neuronami ruchowymi na poziomie mikroskopu świetlnego.
W tym filmie pokazujemy każdy etap przygotowania kultur neuronów czuciowo-ruchowych, w tym znieczulenie dorosłych i młodocianych Aplyzji, preparowanie ich zwojów, trawienie proteazy zwojów, usuwanie tkanki łącznej przez mikrodysekcję, identyfikację zarówno neuronów czuciowych, jak i ruchowych oraz usuwanie każdego typu komórek za pomocą mikrodysekcji, powlekanie neuronu ruchowego, dodawanie neuronu czuciowego i manipulowanie neurytem czuciowym w celu nawiązania kontaktu z hodowanym neuronem ruchowym.