$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Spektroskopia Ramana oraz obrazowanie oparte na rozproszeniu Ramana to potężne, rozwijające się narzędzia w naukach biologicznych. Obecnie znajduje to szczególne zastosowanie w badaniach in vivo i in vitro metabolizmu komórkowego oraz zaburzeń metabolicznych w procesach przetwarzania i magazynowania lipidów. Większość biomakrocząsteczek zawiera dużą liczbę podobnych, głównie węglowych wiązań molekularnych, przez co widma Ramana otrzymywane z komórek i organizmów są zazwyczaj splotem sygnałów pochodzących z lipidów, białek, kwasów nukleinowych, cukrów itp. Lipidy są stosunkowo łatwe do wyodrębnienia z tych złożonych widm ze względu na ich tendencję do tworzenia gęstych kropel lub dwuwarstw oraz zawartość rozbudowanych łańcuchów z dużą liczbą alifatycznych wiązań CH. Możliwość wyizolowania konkretnych białek, aminokwasów, RNA lub DNA w złożonym środowisku komórkowym jest jednak bardzo ograniczona. Dotyczy to szczególnie sytuacji, gdy interesujące cząsteczki występują w stężeniach rzędu μM lub niższych. W tym kontekście możliwość badania słabych rezonansów Ramana z wykorzystaniem nowej techniki obrazowania różnicowego DR-CARS stanowi potencjalnie potężne podejście do ich mikroanalizy chemicznej i obrazowania. Należy przyznać, że najtrudniejszą częścią tego protokołu jest wyrównanie i synchronizacja systemu laserowego. Przy konfiguracji od podstaw synchronizacja impulsów, czyli zapewnienie ich nakładania się w czasie pomimo różnych dróg przejścia, może zostać ułatwiona dzięki zastosowaniu autokorelatora impulsów. Po osiągnięciu nakładania się przestrzennego i czasowego sygnały CARS i DR-CARS powinny być łatwo wykrywalne. Jednakże pierwsze wyrównanie jest często niedokładne, co skutkuje słabymi sygnałami. Najlepszą praktyką w celu precyzyjnego wyrównania tego systemu jest początkowe wygenerowanie słabych sygnałów, a następnie zwiększenie ich natężenia poprzez delikatne korygowanie luster na każdej z dróg i regulowanie nakładania się czasowego za pomocą stopni opóźnienia. Choć spektrometr/monochromator działa jako bardzo wydajna przesłona dla światła pokojowego, najczystsze wyniki można uzyskać, pracując przy wyłączonym świetle w pomieszczeniu i korzystając z zasłon lub tubusów na obiektywy, aby zminimalizować tło wprowadzane przez inne źródła światła (np. monitory komputerowe, lampki kontrolne, diody LED itp.).
W naszej konfiguracji wykorzystujemy detektory lawinowe (APD) do zliczania pojedynczych fotonów oraz sprzęt do czasowo-skorelowanego zliczania pojedynczych fotonów (TCSPC) w celu detekcji 5. Pozwala nam to na wykrywanie niezwykle słabych sygnałów przy stosunkowo niskim poziomie szumów, jednak wiele grup uznało za korzystne zastosowanie fotopowielaczy (PMT) ze zmiennym wzmocnieniem podczas wykonywania podobnych pomiarów. Przewagą fotopowielaczy jest to, że oferują one zmienne wzmocnienie i posiadają znacznie większą powierzchnię detekcji, co może ułatwić ustawienie detektora. Dodatkowo w naszym układzie wykorzystujemy stoliki piezoelektryczne do przesuwania obiektywu w celu skanowania wiązki. Zaletą tego rozwiązania jest możliwość powrotu do dowolnego punktu w uprzednio zeskanowanym obrazie z wysoką dokładnością i wykonania dodatkowych pomiarów, w tym spontanicznych widm Ramana. Inne grupy z sukcesem stosowały zestawy luster skanujących, a nawet całe jednostki skanowania konfokalnego, takie jak system Olympus FluoView, który oferuje znacznie szybsze obrazowanie, ale ma ograniczone możliwości precyzyjnego powrotu do dowolnych lokalizacji w obrębie obrazu.
Dostrojenie laserów tak, aby odpowiadały rezonansowi Ramana, jest również krytycznym krokiem, który może wymagać optymalizacji. Chociaż piki Ramana mogą być znane, maksymalna intensywność piku widmowego uzyskanego z DR-CARS i CARS niekoniecznie odpowiada maksimum piku spontanicznego rozpraszania Ramanowskiego. Wynika to z wewnętrznej interferencji sygnałów generowanych przez mieszanie czterofalowe, co prowadzi do powstania nierozdzielonego sygnału tła i CARS, co zniekształca widma CARS w stosunku do widm spontanicznego rozpraszania Ramanowskiego. Położenie widmowe maksimum sygnału CARS można obliczyć, jednak bardziej praktycznym podejściem jest dostrajanie OPO w kilku małych krokach widmowych w obrębie oczekiwanego położenia rezonansu Ramana. Proces ten powinien przynieść wyraźne maksimum. W rzeczywistości, dla uzyskania największej czułości DR-FWM oba rezonanse muszą być dostrojone do tego maksimum.
Należy również omówić jeszcze jeden potencjalny problem podejścia DR-CARS, mianowicie fakt, że sygnał DR-CARS zależy od jednorodnego rozkładu aktywnej ramanowsko cząsteczki wzmacniającej. W przypadku większości obiektów biologicznych może to być szeroki rezonans grupy OH pochodzącej z wody, która występuje powszechnie i niemal wszędzie. Woda jest jednak wykluczona z regionów hydrofobowych w komórce, takich jak kropelki lipidowe, co prowadzi do zniekształcenia sygnałów otrzymywanych podczas wykorzystania rezonansu wody do wzmocnienia modów lipidowych. W naszym przykładzie zastosowaliśmy roztwór deuterowanej glukozy, aby wygenerować łatwo wykrywalny i obfity sygnał dla naszej próbki biologicznej. Podobnie można by zastosować deuterowaną wodę lub deuterowane bufory biologiczne, takie jak d-HEPES. W naszym przykładzie kropelki lipidowe wewnątrz nicieni C. elegans były na tyle małe, że w obszarze ogniskowania wiązki lasera naszego systemu zawsze znajdowały się zarówno roztwór deuterowanej glukozy, jak i lipidy. Nie jest to jednak prawdą w każdym przypadku. Szczególnym przykładem byłyby adipocyty, które tworzą w swojej cytoplazmie dość duże kropelki lipidowe. Oznacza to, że każdy eksperyment przeprowadzany techniką DR-CARS wymaga starannego przygotowania i przeprowadzenia doświadczeń kontrolnych w celu weryfikacji wyników.