Morfologia neuronalna odgrywa istotną rolę w określaniu sposobu, w jaki neurony funkcjonują i komunikują się ze sobą1-3. W szczególności wpływa ona na zdolność neuronów do odbierania sygnałów z innych komórek2 oraz przyczynia się do propagacji potencjałów czynnościowych4,5. Morfologia neurytów wpływa również na sposób przetwarzania informacji. Różnorodność morfologii dendrytów ułatwia sygnalizację lokalną i dalekosiężną, umożliwiając pojedynczym neuronom lub grupom neuronów pełnienie wyspecjalizowanych funkcji w obrębie sieci neuronalnej6,7. Zmiany w morfologii dendrytów, w tym fragmentacja dendrytów oraz zmiany w wzorcach rozgałęzień, zostały zaobserwowane w wielu stanach chorobowych, w tym w chorobie Alzheimera8, schizofrenii9,10 oraz w opóźnieniu rozwoju intelektualnego11. Zdolność zarówno do zrozumienia czynników kształtujących morfologię dendrytów, jak i do identyfikacji zmian w tej morfologii, jest niezbędna dla zrozumienia funkcji i dysfunkcji układu nerwowego.
Morfologię neurytów często analizuje się za pomocą analizy Sholla oraz poprzez zliczanie liczby neurytów i liczby zakończeń gałęzi. Analizę tę stosuje się zazwyczaj do dendrytów, ale można ją również zastosować do aksonów. Przeprowadzanie tej analizy ręcznie jest czasochłonne i nieuchronnie wprowadza zmienność wynikającą z błędu eksperymentatora i braku spójności. Program Bonfire jest półautomatycznym podejściem do analizy morfologii dendrytów i aksonów, opartym na dostępnych narzędziach do analizy morfologicznej z otwartym kodem źródłowym. Nasz program umożliwia wykrywanie lokalnych zmian w zachowaniu rozgałęzień dendrytów i aksonów poprzez wykonywanie analizy Sholla w podregionach drzewa neurytów. Na przykład analiza Sholla jest przeprowadzana zarówno dla całego neuronu, jak i dla każdego podzbioru wypustek (pierwotnych, wtórnych, terminalnych, korzeniowych itp.). Na wzorce rozgałęzień dendrytów i aksonów wpływa szereg czynników wewnątrz- i zewnątrzkomórkowych, z których wiele działa lokalnie. W związku z tym wynikająca morfologia drzewa jest efektem specyficznych procesów oddziałujących na konkretne neuryty, co sprawia, że konieczne jest przeprowadzenie analizy morfologicznej w mniejszej skali, aby zaobserwować te lokalne wariacje12.
Program Bonfire wymaga użycia dwóch otwartoźródłowych narzędzi analitycznych: wtyczki NeuronJ do programu ImageJ oraz programu NeuronStudio. Neurony są śledzone w ImageJ, a NeuronStudio służy do definiowania łączności między neurytami. Bonfire zawiera szereg niestandardowych skryptów napisanych w języku MATLAB (MathWorks), które są wykorzystywane do konwersji danych do odpowiedniego formatu w celu dalszej analizy, sprawdzania błędów użytkownika, a ostatecznie do przeprowadzenia analizy Sholla. Na koniec dane są eksportowane do programu Excel w celu przeprowadzenia analizy statystycznej. Schemat blokowy programu Bonfire przedstawiono na Ryc. 1.