Zastawka aorty, znajdująca się pomiędzy lewą komorą a aortą, umożliwia jednokierunkowy przepływ krwi, zapobiegając jej cofaniu się do komory. Płatki zastawki aorty składają się z komórek śródmiąższowych zawieszonych w macierzy pozakomórkowej (ECM) i są wyścielone monowarstwą komórek śródbłonka. Zastawka znosi trudne, dynamiczne warunki i jest stale narażona na siły ścinania, zginanie, rozciąganie i ściskanie. Badania wykazały, że zmiany wapienne w chorych zastawkach występują w obszarach wysokiego naprężenia mechanicznego w wyniku uszkodzenia śródbłonka lub macierzy śródmiąższowej1-3. W związku z tym nie jest zaskakujące, że badania epidemiologiczne wykazały, iż wysokie ciśnienie krwi jest głównym czynnikiem ryzyka wystąpienia choroby zastawki aorty4.
Jedyną obecnie dostępną opcją leczenia chorób zastawek jest chirurgiczna wymiana chorej zastawki na zastawkę bioprotezę lub mechaniczną5. Lepsze zrozumienie biologii zastawek w odpowiedzi na stresy fizyczne pomogłoby wyjaśnić mechanizmy patogenezy zastawek. Z kolei mogłoby to pomóc w opracowaniu terapii nieinwazyjnych, takich jak interwencje farmakologiczne lub profilaktyka. Wcześniej opracowano kilka bioreaktorów do badania mechanobiologii natywnych lub inżynieryjnych zastawek serca6-9. Opracowano również bioreaktory pulsacyjne do badania szeregu tkanek, w tym chrząstki10, kości11 i pęcherza moczowego12. Celem niniejszej pracy było opracowanie systemu cyklicznego ciśnienia, który mógłby zostać wykorzystany do wyjaśnienia biologicznej odpowiedzi płatków zastawki aorty na zwiększone obciążenia ciśnieniowe.
Układ składał się z akrylowej komory, w której umieszczano próbki i generowano cykliczne ciśnienie, elektrozaworów z membraną z vitonu do sterowania czasem cyklu ciśnienia oraz komputera do sterowania urządzeniami elektrycznymi. Ciśnienie monitorowano za pomocą przetwornika ciśnienia, a sygnał był przetwarzany przez wzmacniacz tensometryczny. Program LabVIEW regulował ciśnienie, wykorzystując urządzenie analogowe do pompowania sprężonego powietrza do układu z odpowiednią prędkością. Układ odwzorowywał dynamiczne poziomy ciśnienia transwalwularnego związane z zastawką aorty; fala piłokształtna powodowała stopniowy wzrost ciśnienia, typowy dla gradientu ciśnienia transwalwularnego występującego w zastawce podczas rozkurczu, po czym następował gwałtowny spadek ciśnienia obrazujący otwarcie zastawki w skurczu. Program LabVIEW pozwalał użytkownikom na kontrolę amplitudy i częstotliwości cyklicznego ciśnienia. Układ umożliwiał poddawanie próbek tkanek fizjologicznym i patologicznym warunkom ciśnienia. Urządzenie to może być wykorzystane do poszerzenia wiedzy na temat reakcji zastawek serca na zmiany w lokalnym środowisku mechanicznym.