Zdolność dwóch lub więcej komórek tego samego typu do fuzji była wykorzystywana u metazoa w toku ewolucji do tworzenia wielu złożonych organów, w tym mięśni szkieletowych, kości i łożyska. Współczesne badania wykazują, że fuzja komórek tego samego typu zapewnia usprawnienie funkcji. Na przykład, gdy komórki trofoblastyczne łożyska łączą się, tworząc syncytiotrofoblast, syncytiotrofoblast jest w stanie skuteczniej transportować składniki odżywcze i hormony przez barierę matczino-płodową niż niefuzyjne trofoblasty1-4. Nowsze badania wskazują, że fuzja komórek różnych typów może kierować losem komórki. Uważano niegdyś, że „reversja” lub modyfikacja losu komórki poprzez fuzję jest ograniczona do systemów hodowli komórkowych. Jednak rozwój transplantologii komórek macierzystych doprowadził do odkrycia przez nas i innych badaczy, że komórki macierzyste mogą łączyć się z komórkami somatycznymi in vivo i że fuzja ta ułatwia różnicowanie komórek macierzystych5-7. Zatem fuzja komórek jest regulowanym procesem zdolnym do promowania przeżycia i różnicowania komórek, a tym samym może mieć kluczowe znaczenie dla rozwoju, regeneracji tkanek, a nawet patogenezy chorób.
Ograniczeniem w badaniach nad fuzją komórek jest brak odpowiedniej technologii pozwalającej na 1) dokładną identyfikację produktów fuzji oraz 2) śledzenie produktów fuzji w czasie. Przedstawiamy tutaj nowatorskie podejście rozwiązujące oba te ograniczenia poprzez indukcję bioluminescencji podczas fuzji (Rycina 1); bioluminescencję można wykryć z wysoką czułością in vivo8-15. Wykorzystujemy konstrukt kodujący gen lucyferazy świetlika (Photinus pyralis) umieszczony obok kodonu stop flankowanego sekwencjami LoxP. Gdy komórki wykazujące ekspresję tego genu łączą się z komórkami wykazującymi ekspresję białka rekombinazy Cre, miejsca LoxP ulegają przecięciu, a sygnał stop zostaje wycięty, co umożliwia transkrypcję lucyferazy. Ponieważ sygnał jest indukowalny, częstotliwość występowania sygnałów fałszywie dodatnich jest bardzo niska. W przeciwieństwie do istniejących metod wykorzystujących system Cre/LoxP16, 17, wprowadziliśmy „żywy” sygnał detekcyjny, co po raz pierwszy daje możliwość śledzenia kinetyki fuzji komórek in vivo.
Aby zademonstrować tę metodę, myszy wykazujące powszechną ekspresję rekombinazy Cre posłużyły jako biorcy komórek macierzystych przetransfekowanych konstruktem do ekspresji lucyferazy w miejsce sekwencji za kodonem stop z floksowanymi sekwencjami (floxed stop codon). Komórki macierzyste przeszczepiono drogą wstrzyknięcia domięśniowego, a po transplantacji przeprowadzono analizę obrazowania intravitalnego w celu śledzenia obecności produktów fuzji w sercu i tkankach otaczających w czasie. Podejście to można zaadaptować do analizy fuzji komórek w dowolnym typie tkanki na każdym etapie rozwoju, choroby lub regeneracji tkanek u osobników dorosłych.