Zanieczyszczenie ropą naftową jest jedną z najpoważniejszych przyczyn kontaminacji środowiska i w dużym stopniu wpływa na ekosystemy, przedsiębiorstwa oraz społeczności 3. Rozwiązania są na przykład wymagane w celu zwalczania ciągłego zanieczyszczenia ropą pochodzącego z wód odciekowych z piasków bitumicznych w Albercie w Kanadzie. Podczas procesu ekstrakcji ropy z piasków bitumicznych bitum, półstała utleniona forma ropy, jest usuwany przy użyciu technik odzysku termicznego, które zużywają około 3,1 baryłek wody na jedną baryłkę ropy 1. Zanieczyszczona ropą woda procesowa, pochodząca głównie z lokalnej rzeki, jest przechowywana w stawach osadnikowych po ekstrakcji bitumu. Konieczny jest bardziej efektywny recykling wody procesowej w celu zmniejszenia zapotrzebowania na pobór świeżej wody. Aby ułatwić ekstrakcję bitumu i zapewnić, że miejsca położone w dolnym biegu rzek spełniają wytyczne dotyczące jakości wody w celu ochrony ekosystemów wodnych, metody oczyszczania wody procesowej ewoluują w szybkim tempie 3.
W celu usuwania zanieczyszczeń związkami organicznymi obecnie promuje się technologie bioremediacji wykorzystujące mikroorganizmy 1. Alkany stanowią najliczniejszą grupę węglowodorów w ropie naftowej, zawierając od 5 do 40 atomów węgla w cząsteczce 7, 21. Znane jest, że wiele bakterii degraduje alkany o różnej długości poprzez sekwencyjne utlenianie końcowej grupy metylowej, tworząc najpierw alkohole, następnie aldehydy, a na koniec kwasy tłuszczowe 8. W ramach niniejszego projektu iGEM wyeksponowano i scharakteryzowano kilka enzymów z różnych organizmów, które udostępniono za pośrednictwem standardu BioBrick oraz Registry of Standard Biological Parts.
Dobrze poznany systemy alkanowej hydroksylazy szczepu Gordonia sp. TF6 umożliwia początkowy etap utleniania alkanów C5-C13 oraz cykloalkanów C5-C8 przy udziale co najmniej czterech komponentów: alkB2 (alkanowej 1-monooksygenazy), rubA3, rubA4 (dwóch rubredoksyn) oraz RubB (reduktazy rubredoksyny) 8, 21. Zgłoszono, że utlenianie alkanów długołańcuchowych (od C15 do C36) jest przeprowadzane przez ladA, flawoproteinową alkanową monooksygenazę z Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA tworzy kompleks katalityczny z mononukleotydem flawinowym (FMN), który wykorzystuje tlen atomowy do utleniania. Prowadzi to do konwersji alkanów w odpowiadające im pierwszorzędowe alkanole. Alkohole są następnie utleniane przez dehydrogenazy alkoholowe i aldehydowe do kwasów tłuszczowych, które łatwo wchodzą w szlak β-oksydacji 7, 21. Niezależna od cynku dehydrogenaza alkoholowa z termofilnej bakterii Geobacillus thermoleovorans B23 utlenia średniołańcuchowe alkanole do odpowiednich alkanali, wykorzystując NAD+ jako kofaktor 10. Dehydrogenaza aldehydowa z tej samej bakterii jest w stanie katalizować zależny od NAD+ końcowy etap utleniania średniołańcuchowego 11.
W celu obniżenia kosztów indukcji oraz utrzymania optymalnej proliferacji układu bakteryjnego scharakteryzowano promotor pCaiF z E.coli. Promotor ten może regulować ekspresję komponentów szlaku degradacji węglowodorów i jest regulowany przez poziomy cAMP-Crp, które z kolei zależą od poziomu glukozy 6. Przy wysokich pozakomórkowych stężeniach glukozy w środowisku poziom komórkowego cAMP (cyklicznego monofosforanu adenylozy) był niski w wyniku inhibicji cyklazy adenylowej jako efektu ubocznego transportu glukozy zapośredniczonego przez układ PTS. Odwrotnie, w warunkach ograniczenia (niskich stężeń glukozy) poziom cAMP wzrastał, a Crp wiązało cAMP, tworząc kompleks cAMP-Crp, który wiązał pCaiF i aktywował transkrypcję komponentów położonych poniżej 6, 14.
Dziki szczep E. coli toleruje jedynie umiarkowane stężenia węglowodorów. Aby uzupełnić zestaw narzędzi, należało rozwiązać kwestię tolerancji na węglowodory. Znane jest kilka bakterii tolerujących rozpuszczalniki organiczne, które przeżywają w dwufazowych układach woda-rozpuszczalnik 12. Komponentami molekularnymi znanymi z właściwości zwiększania tolerancji są chaperony, które ułatwiają prawidłowe fałdowanie białek. Wykazano, że system prefoldyny z Pyrococcus horikoshii OT3, składający się z białek phPFDα i phPFDβ, zwiększa tolerancję na węglowodory 17.
Zestaw narzędzi do konwersji alkanów został zbudowany zgodnie z zasadą BioBrick, która jest udokumentowana w Registry of Standard Biological Parts 9. BioBricks to plazmidy zawierające specyficzną funkcjonalną wstawkę, która jest flankowana przez 4 zdefiniowane miejsca restrykcyjne. Wstawki BioBrick mogą być elastycznie rozbudowywane, co umożliwia konstruowanie systemów biologicznych o nowych funkcjach.