Glikom, termin ukuty przez analogię do genomu i proteomu, odnosi się do wszystkich struktur sacharydowych organizmu. Pełne zrozumienie wielorakich funkcji glikozylacji będzie wymagało zintegrowanego podejścia, obejmującego zarówno funkcjonalne, jak i strukturalne badania glikomiki. Oba te podejścia są utrudnione przez brak matrycy w biosyntezie glikanów, wynikającą z tego złożoność i różnorodność struktur glikanowych, częsty wpływ struktury aglikonu na modulowanie oddziaływań ligand-receptor glikanów na poziomie molekularnym oraz funkcjonalne znaczenie ligandów występujących w niskich stężeniach.
Powszechnie przyjmuje się, że spektrometria mas (MS) jest niezastąpioną metodą w badaniach strukturalnych glikomiki, szczególnie w celu identyfikacji i charakteryzacji ligandów występujących w niskich stężeniach. Aby obserwować glikany lub glikokonjugaty jako gatunki molekularne, często stosuje się wysoce wydajną metodę jonizacji niskoenergetycznej, zwaną jonizacją z rozpylaniem elektrostatycznym (ESI). W celu bardziej szczegółowej charakteryzacji struktury glikanu niezbędne jest wyselekcjonowanie poszczególnych gatunków molekularnych i rozbicie glikanów na mniejsze fragmenty. Zazwyczaj odbywa się to poprzez dysocjację indukowaną kolizyjnie, która polega na aktywacji glikanów poprzez zderzenia z cząsteczkami gazu obojętnego. Zwiększona energia indukuje rozrywanie wiązań, a systematyczna analiza powstałych fragmentów dostarcza informacji o strukturze molekularnej glikanu. Często możliwe jest wygenerowanie fragmentów „sygnaturowych”, które są diagnostyczne dla konkretnych cech strukturalnych glikanu. Wraz z masą molekularną fragmenty te mogą być czasami wystarczające do identyfikacji glikanów, jednak w przeszłości do ich pełnej charakteryzacji wymagano znacznie większej ilości informacji, zwłaszcza w przypadku nowych struktur. Metody te obejmują analizę składu cukrowego, analizę wiązań za pomocą chromatografii gazowej sprzężonej ze spektrometrią mas z użyciem częściowo zmetylowanych octanów alditoli oraz specyficzne trawienie glikozydazami17.
Jak wykazano w ciągu ostatniej dekady18-19, wielokrotne rundy fragmentacji niskiej energii, którą można skutecznie przeprowadzić w spektrometrze mas z pułapką jonową (IT-MS), znacznie zwiększają ilość uzyskanych informacji z analizy widm masowych glikanów. Dzięki czterem lub pięciu rundom fragmentacji (co nie jest możliwe w przypadku innych instrumentów MS), można rozróżnić izomeryczne glikany zawierające te same komponenty cukrowe ułożone w różnych wiązaniach cukrowych, nawet gdy występują one razem w mieszaninach składników o tej samej masie cząsteczkowej (izobarów). Na potrzeby tej analizy glikany poddano derywatyzacji, zastępując wszystkie wolne grupy hydroksylowe grupami metylowymi poprzez permetylację. Choć przypisanie struktury glikanów jest możliwe bez permetylacji, proces ten zwiększa czułość analizy17.
Levery i Zhou połączyli wszystkie potencjalne zalety metodologii IT-MS, w tym wykrywanie struktur izomerycznych za pomocą sygnaturowych jonów diagnostycznych, obserwowalnych wyłącznie w widmach MS4 oraz MS5, w celu wysokoczułej identyfikacji i oznaczania ilościowego glikosfingolipidów występujących w formie wielu mieszanin izobarycznych7-9. Teoretycznie jesteśmy w stanie zidentyfikować każdą istniejącą strukturę glikolipidu, pod warunkiem dostępności standardowych glikolipidów, które mogą zostać zsyntetyzowane chemicznie.
Kluczowym etapem tej analizy jest stopień odzyskiwania GSL z próbek biologicznych. Zazwyczaj ze 100 milionów komórek nowotworowych, takich jak RBL, można odzyskać 80 μg GSL. Aby wygenerować wystarczającą liczbę jonów molekularnych do wielokrotnych rund fragmentacji w spektrometrach mas z pułapką jonową, wymagane jest co najmniej 10 μg GSL z nowotworu. Niska wydajność GSL podczas oczyszczania prowadzi do niskiej liczby jonów, których nie można poddać dalszej fragmentacji. Powodzenie analizy zależy od ilości odzyskanych GSL. Zazwyczaj przed analizą z wykorzystaniem źródła nano-elektrosprayu końcowe stężenie permetylowanych GSL rozpuszczonych w metanolu powinno osiągnąć 1 mg/ml. Granica dokładnej analizy MSn zależy od liczby konkretnych jonów w profilu MS1. Do przeprowadzenia szczegółowej analizy MS5 wymagana jest typowa liczebność jonów rzędu e7. Niska wydajność GSL podczas oczyszczania może być spowodowana utratą GSL na etapie peracetylacji (który usuwa fosfolipidy), gdy peracetylowane GSL muszą zostać związane z kolumną chromatograficzną z żywicą Florisil, przepłukane, a następnie eluowane. Aby zapewnić wiązanie peracetylowanych GSL z żelem krzemionkowym, próbki należy dwukrotnie nanieść na kolumnę chromatograficzną po przepływie przez nią.