Manduca sexta, znana powszechnie jako omacnica tytoniowa, jest uważana za istotnego szkodnika rolniczego, żerującego na roślinach psiankowatych, w tym na tytoniu i pomidorach. Podatność larw M. sexta na szereg entomopatogennych gatunków bakterii1-5, a także bogactwo dostępnych informacji na temat układu odpornościowego tego owada6-8 oraz oczekiwana sekwencja genomu9 sprawiają, że jest on dobrym organizmem modelowym do badania interakcji gospodarz-mikrob podczas patogenezy. Ponadto larwy M. sexta są stosunkowo duże, łatwe w manipulacji i utrzymaniu w warunkach laboratoryjnych w porównaniu z innymi podatnymi gatunkami owadów. Ich duży rozmiar ułatwia również efektywną ekstrakcję tkanek/hemolimfy w celu analizy odpowiedzi gospodarza na infekcję.
Metoda przedstawiona w niniejszej pracy opisuje bezpośrednie wstrzykiwanie bakterii do hemocelu (jamni krwi) larw M. sexta . Podejście to można wykorzystać do analizy i porównania charakterystyki wirulencji różnych gatunków, szczepów lub mutantów bakterii poprzez proste monitorowanie czasu do śmierci owada po iniekcji. Metoda ta została opracowana w celu zbadania patogenności gatunków Xenorhabdus oraz Photorhabdus , które zazwyczaj wiążą się z wektorami z rodzaju nicieni, aby uzyskać dostęp do organizmu owada. Nicienie entomopatogenne zazwyczaj infekują larwy poprzez naturalne otwory pokarmowe lub oddechowe, a następnie uwalniają symbiotyczne bakterie do hemolimfy (krwi) owada10. Opisana tutaj metoda iniekcji eliminuje konieczność stosowania wektora w postaci nicienia, oddzielając tym samym wpływ bakterii i nicieni na owada. Metoda ta pozwala na dokładne wyliczenie materiału zakaźnego (komórek lub białka) w inokulum, co nie jest możliwe przy zastosowaniu innych istniejących metod analizy entomopatogenezy, w tym metody nacinania11 oraz testów toksyczności doustnej12. Ponadto testy toksyczności doustnej odnoszą się do wirulencji wydzielanych toksyn wprowadzanych do układu pokarmowego larw, podczas gdy metoda bezpośredniej iniekcji pozwala ocenić wirulencję inokulum w postaci całych komórek.
Użyteczność metody bezpośredniej iniekcji, opisanej w niniejszym opracowaniu, polega na analizie patogenezy bakteryjnej poprzez monitorowanie śmiertelności owadów. Metodę tę można jednak łatwo rozszerzyć w celu badania wpływu infekcji na układ odpornościowy M. sexta. Owad reaguje na infekcję zarówno poprzez odpowiedzi humoralne, jak i komórkowe. Odpowiedź humoralna obejmuje rozpoznawanie wzorców związanych z bakteriami i następującą po nim produkcję różnych peptydów przeciwdrobnoustrojowych7; ekspresję genów kodujących te peptydy można monitorować po bezpośredniej infekcji poprzez ekstrakcję RNA i ilościowy PCR13. Komórkowa odpowiedź na infekcję obejmuje tworzenie guzków, enkapsulację i fagocytozę czynników zakaźnych przez hemocyty6. Aby przeanalizować te odpowiedzi, zainfekowane owady można poddać sekcji i ocenić za pomocą mikroskopii13, 14.