Niewiele naturalnie występujących plazmidów jest utrzymywanych w komórkach ssaków. Wśród nich znajdują się genomy gamma-herpeswirusów, w tym wirus Epsteina-Barr (EBV) oraz herpeswirus związany z mięsakiem Kaposiego (KSHV), które wywołują liczne nowotwory u ludzi 1-3. Te dwa genomy replikują się w sposób licencjonowany, przy czym każdy z nich wykorzystuje pojedyncze białko wirusowe oraz komórkowy aparat replikacyjny, i są przekazywane komórkom potomnym podczas podziału komórki, pomimo braku tradycyjnych centromerów 4-8.
Przeprowadzono wiele badań w celu scharakteryzowania replikacji tych genomów plazmidowych przy użyciu takich metod jak Southern blotting oraz fluorescencyjna hybrydyzacja in situ (FISH). Metody te mają jednak swoje ograniczenia. Ilościowy PCR i Southern blotting dostarczają informacji o średniej liczbie plazmidów na komórkę w populacji komórek. FISH jest testem jednokomórkowym, który ujawnia zarówno średnią liczbę, jak i rozkład plazmidów na komórkę w populacji, lecz jest on statyczny, co uniemożliwia uzyskanie informacji o komórce macierzystej lub potomstwie badanej komórki.
W niniejszej pracy opisujemy metodę wizualizacji plazmidów w żywych komórkach. Metoda ta opiera się na wiązaniu białka represora laktozy z etykietą fluorescencyjną do wielu miejsc w badanym plazmidzie 9. DNA poddane analizie jest modyfikowane tak, aby zawierało około 250 tandemowych powtórzeń sekwencji operatora laktozy (LacO). LacO jest specyficznie wiązany przez białko represora laktozy (LacI), które może być połączone z białkiem fluorescencyjnym. Białko fuzyjne może być ekspresowane z zmodyfikowanego plazmidu lub wprowadzone za pomocą wektora retrowirusowego. W ten sposób cząsteczki DNA zostają oznakowane fluorescencyjnie, dzięki czemu stają się widoczne w mikroskopii fluorescencyjnej. Wiązanie białka fuzyjnego z DNA plazmidowym jest blokowane poprzez hodowlę komórek w obecności IPTG do momentu, aż plazmidy będą gotowe do obserwacji.
System ten pozwala na monitorowanie plazmidów w żywych komórkach przez kilka pokoleń, co ujawnia właściwości ich syntezy i rozdziału do komórek potomnych. Idealne komórki są przylegające, łatwo ulegają transfekcji i posiadają duże jądra. Technika ta została wykorzystana do ustalenia, że w komórkach HeLa 84% plazmidów pochodzących z EBV jest syntetyzowanych w każdym pokoleniu, a 88% nowo syntetyzowanych plazmidów jest wiernie rozdzielanych do komórek potomnych. Zaobserwowano, że pary tych plazmidów EBV są przywiązane do chromatyd siostrzanych lub z nimi związane po syntezie w fazie S, aż do momentu ich rozdzielenia podczas separacji chromatyd siostrzanych w anafazie10. Metoda ta jest obecnie wykorzystywana do badania replikacji genomów KSHV w komórkach HeLa i SLK. Komórki HeLa są unieśmiertelnionymi ludzkimi komórkami nabłonkowymi, a komórki SLK są unieśmiertelnionymi ludzkimi komórkami śródbłonka. Chociaż komórki SLK pochodziły pierwotnie z zmiany wywołanej przez KSHV, ani linia HeLa, ani SLK nie posiadają naturalnie genomów KSHV11. Oprócz badania replikacji wirusowej, ta technika wizualizacji może być stosowana do badania wpływu dodania, usunięcia lub mutacji różnych elementów sekwencji DNA na syntezę, lokalizację i rozdział innych rekombinowanych plazmidowych DNA.