Astrocyty są bardzo licznym typem komórek w ośrodkowym układzie nerwowym (OUN). Stosunek astrocytów do neuronów wynosi 1:3 w korze myszy i szczurów, podczas gdy w ludzkiej korze 1 na neuron przypada 1,4 astrocytów. Zainteresowanie funkcją astrocytów dramatycznie wzrosło w ostatnich latach. Kluczową funkcją astrocytów jest ich rola w zapewnianiu neuronom strukturalnego i metabolicznego wsparcia 2,3. Nowo odkryte role astrocytów obejmują szerokie spektrum funkcji. Obejmują one kierowanie migracją rozwijających się aksonów i niektórych neuroblastów podczas rozwoju4-6, funkcje w przekaźnictwie synaptycznym, siłę synaps i przetwarzanie informacji przez obwody neuronalne 7-9, role w tworzeniu bariery krew-mózg (BBB) 10 i integralności 11-13 oraz regulację napięcia naczyniowo-mózgowego 14 . Inną ważną cechą astrocytów jest ich reakcja na urazy. W warunkach patologicznych astrocyty stają się reaktywne i dalej zwiększają ekspresję pośrednich białek fibrylarnych fibrylarnych glejowych (GFAP) i hamujących białek macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM) 15,16. Reaktywne astrocyty oddzielają miejsce urazu od zdrowej tkanki, tworząc bliznę glejową, która składa się głównie z wydzielanych przez astrocyty białek ECM z rodziny proteoglikanów siarczanu chondroityny (CSPG), głównych czynników hamujących regenerację aksonów po uszkodzeniu OUN 15-17.
Astrocyty pochodzą z promieniowych komórek glejowych (RG) w późnym okresie embriogenezy i wczesnego życia pourodzeniowego. Po określeniu astrocytów prekursory astrocytów migrują do swoich końcowych pozycji, gdzie rozpoczynają proces końcowego różnicowania. In vivo astrocyty wydają się być dojrzałe trzy do czterech tygodni po urodzeniu, na co wskazuje ich typowa morfologia 18,19. Subpopulacja komórek RG przekształca się w astrocyty strefy podkomorowej (komórki typu B). Zarówno komórki RG, jak i komórki typu B funkcjonują jako podobne do astrocytów nerwowe komórki macierzyste (NSC) odpowiednio podczas rozwoju i u osoby dorosłej. Podobnie jak astrocyty, komórki RG i typu B również wyrażają transporter glutaminianu specyficzny dla astrocytów (GLAST), białko wiążące lipidy w mózgu (BLBP) i GFAP, co wskazuje, że markery te nie mogą być używane wyłącznie do specyficznego znakowania dorosłych astrocytów. W przeciwieństwie do dorosłych astrocytów miąższowych, które nie dzielą się w zdrowym mózgu, komórki RG i typu B wykazują potencjał komórek macierzystych, taki jak zdolność do samoodnawiania. Rozregulowanie astrocytów jest związane z wieloma patologiami, w tym z chorobą Alzheimera 20,21, chorobą Huntingtona 22, chorobą Parkinsona 23, zespołem Retta 24 i chorobą Alexandra 25. Co więcej, astrocyty reagują na wszelkie uszkodzenia OUN, co prowadzi do aktywacji astrocytów i tworzenia się astrocytowych blizn glejowych 16,26. Uważa się, że astrocytowa blizna glejowa, która powstaje w wyniku urazu mózgu lub urazu rdzenia kręgowego, jest główną barierą zapobiegającą regeneracji neuronów 15.
Rozwój niezawodnych metod izolowania i utrzymywania oczyszczonych populacji komórek był niezbędny dla naszego zrozumienia układu nerwowego. Pionierskie prace McCarthy'ego i de Vellisa umożliwiły badaczom przygotowanie niemal czystych kultur astrocytów z tkanki noworodków szczurów 27. Wiele dowiedziano się o biologii astrocytów przy użyciu tej metody, która jest tutaj przedstawiona w nieco zmodyfikowanej formie do izolowania astrocytów korowych myszy. Uzupełnieniem badań in vivo, astrocyty, a także kondycjonowana pożywka uzyskana przy użyciu opisanej kultury in vitro, są cennymi narzędziami do dalszego uzyskiwania wglądu w funkcje astrocytów.