Wzrost komórek jest regulowany przez złożone sieci oddziałujących na siebie czynników genetycznych i środowiskowych1,2. Wieloczynnikowa regulacja wzrostu komórek wymaga podejścia systemowego do jego badania. Jednak rygorystyczne badania nad regulowanym wzrostem komórek są kwestionowane przez trudności w eksperymentalnym kontrolowaniu tempa wzrostu komórek. Co więcej, nawet w najprostszych eksperymentach warunki zewnątrzkomórkowe są często dynamiczne i złożone, ponieważ komórki nieustannie zmieniają swoje środowisko w miarę namnażania się. Rozwiązaniem tych problemów jest chemostat: metoda hodowli komórek, która umożliwia eksperymentalną kontrolę tempa wzrostu komórek w określonych, niezmiennych i kontrolowanych środowiskach.
Metoda ciągłego hodowania za pomocą chemostatu została niezależnie opisana przez Monod3 oraz Novick & Szilard4 w 1950 roku. Zgodnie z pierwotną koncepcją, komórki są hodowane w ustalonej objętości pożywki, która jest stale rozcieńczana przez dodawanie nowych pożywek i jednoczesne usuwanie starych pożywek i komórek (ryc. 1). Sprzężone zwykłe równania różniczkowe (ryc. 2) opisują szybkość zmian gęstości komórek (x) i stężenie składnika odżywczego (s) ograniczającego wzrost w naczyniu chemostatu. Co ważne, ten układ równań przewiduje pojedynczy (niezerowy) stabilny stan ustalony (rysunek 3) z niezwykłą implikacją, że w stanie ustalonym właściwa szybkość wzrostu komórek (tj. wykładnicza stała szybkości wzrostu) jest równa szybkości, z jaką kultura jest rozcieńczana (D). Poprzez różnicowanie szybkości rozcieńczania możliwe jest ustalenie populacji komórek w stanie ustalonym przy różnych szybkościach wzrostu i w różnych warunkach ograniczenia składników odżywczych.
Eksperymentalna kontrola tempa wzrostu za pomocą chemostatów była kluczowa dla rozwoju zrozumienia, jak fizjologia komórki zmienia się wraz z tempem wzrostu5,6. Jednak ta dawna podstawa metod mikrobiologicznych stawała się coraz bardziej niejasna podczas eksplozji badań biologii molekularnej pod koniec XX wieku. Obecnie ponowne zainteresowanie kontrolą wzrostu zarówno drobnoustrojów, jak i organizmów wielokomórkowych oraz pojawienie się metod analizy na poziomie systemu w skali genomu ponownie zmotywowały do stosowania chemostatów. W tym miejscu opisujemy trzy zastosowania, które wykorzystują precyzyjną kontrolę tempa wzrostu komórek i środowiska zewnętrznego, które są wyjątkowo możliwe przy użyciu chemostatów. Po pierwsze, opisujemy zastosowanie chemostatów do zbadania, w jaki sposób obfitość tysięcy biomolekuł - takich jak transkrypty i metabolity - jest koordynowana z tempem wzrostu. Po drugie, opisujemy, w jaki sposób chemostaty mogą być wykorzystywane do uzyskania precyzyjnych szacunków różnic w tempie wzrostu między różnymi genotypami w środowiskach o ograniczonej zawartości składników odżywczych za pomocą eksperymentów konkurencyjnych. Po trzecie, opisujemy, w jaki sposób chemostaty mogą być wykorzystywane do badania ewolucji adaptacyjnej komórek rosnących w środowiskach stale ubogich w składniki odżywcze. Przykłady te ilustrują sposób, w jaki chemostaty umożliwiają badania na poziomie systemowym regulacji wzrostu komórek, interakcji genów ze środowiskiem i ewolucji adaptacyjnej.