Profilowanie ekspresji genów jest kluczowym narzędziem używanym do badania procesów komórkowych i związanej z nimi złożonej sieci interakcji. Badania nad obfitością mRNA były zazwyczaj metodą z wyboru w celu uzyskania podstawowych informacji na temat podstawowych mechanizmów molekularnych. Opracowanie mikromacierzy całotranskryptomowych 1, a ostatnio sekwencjonowanie RNA nowej generacji (sekwencjonowanie RNA) 2-4 napędzało to podejście. Chociaż technologie te zrewolucjonizowały nasze zrozumienie złożoności ekspresji genów komórkowych, napotykają poważne ograniczenia ze względu na wewnętrzne właściwości ich próbki matrycowej, tj. całkowitego komórkowego RNA. Po pierwsze, krótkoterminowe zmiany w całkowitych poziomach RNA nie odpowiadają zmianom szybkości transkrypcji, ale są z natury zależne od okresu półtrwania RNA odpowiednich transkryptów. Podczas gdy pięciokrotna indukcja krótkotrwałego transkryptu, np. kodowanie czynnika transkrypcyjnego, będzie łatwo wykrywalna w całkowitym RNA w ciągu godziny, ta sama indukcja długożyciowego transkryptu, np. kodowanie enzymu metabolicznego, pozostanie praktycznie niewidoczna. Ponadto, nawet całkowite wyłączenie (>1000-krotna regulacja w dół) szybkości transkrypcji przeciętnego genu z okresem półtrwania RNA wynoszącym pięć godzin, zajmie po prostu pięć godzin, aby jego całkowity poziom RNA zmniejszył się tylko dwukrotnie. Dlatego analiza całkowitego RNA sprzyja wykrywaniu regulacji w górę krótkożyciowych transkryptów, z których wiele koduje czynniki transkrypcyjne i geny o funkcjach regulacyjnych 5. Ponadto prawdziwa kinetyczna kaskada regulacji jest zaciemniona, a pierwotnych zdarzeń sygnalizacyjnych nie można odróżnić od wtórnych. Oba te czynniki mogą z kolei prowadzić do znacznego odchylenia w dalszych analizach bioinformatycznych. Po drugie, zmiany w całkowitych poziomach RNA nie mogą być przypisane zmianom w syntezie lub rozpadzie RNA. Pomiary tych ostatnich wymagają inwazyjnych podejść komórkowych, np. blokowania transkrypcji za pomocą aktynomycyny D6 oraz rozszerzonego monitorowania trwającego rozpadu RNA w czasie. Przy średnim okresie półtrwania mRNA w komórkach ssaków wynoszącym 5 - 10 godzin 5,7, poziomy mRNA większości genów spadną tylko mniej niż dwukrotnie po kilku godzinach od zatrzymania transkrypcji. Te raczej niewielkie różnice skutkują rażąco nieprecyzyjnymi pomiarami okresów półtrwania mRNA dla większości genów komórkowych ze względu na wykładniczy charakter leżących u podstaw równań matematycznych. Wreszcie, podczas gdy sekwencjonowanie RNA całkowitego komórkowego RNA ujawniło, że około połowa naszych genów podlega alternatywnym zdarzeniom splicingu8, leżąca u podstaw kinetyka, a także dynamiczne mechanizmy kierujące specyficzną tkankowo i kontekstowo regulacją przetwarzania RNA pozostają słabo poznane. Ponadto nie ustalono jeszcze udziału przetwarzania RNA w zróżnicowanej ekspresji genów, szczególnie w przypadku niekodujących RNA. Ogólnie rzecz biorąc, ograniczenia te stanowią główną przeszkodę dla bioinformatycznego modelowania kinetycznego podstawowych mechanizmów molekularnych.
Niedawno opracowaliśmy podejście, nazwane profilowaniem ekspresji genów w wysokiej rozdzielczości, aby przezwyciężyć te problemy 5,7,9. Opiera się na znakowaniu metabolicznym nowo transkrybowanego RNA przy użyciu 4-tiourydyny (znakowanie 4sU), naturalnie występującej pochodnej urydyny, i zapewnia bezpośredni dostęp do nowo transkrybowanych transkryptów przy minimalnej ingerencji we wzrost komórek i ekspresję genów (patrz ryc. 1) 5,10-12. Narażenie komórek eukariotycznych na 4sU powoduje jego szybki wychwyt, fosforylację do 4sU-trifosforanu i włączenie do nowo transkrybowanego RNA. Po wyizolowaniu całkowitego komórkowego RNA, znakowana 4sU frakcja RNA jest biotynylowana specyficznie dla tiolu, generując wiązanie dwusiarczkowe między biotyną a nowo transkrybowanym RNA. "Całkowite komórkowe RNA" można następnie ilościowo rozdzielić na znakowane ("nowo transkrybowane") i nieznakowane ("wcześniej istniejące") RNA o wysokiej czystości za pomocą kulek magnetycznych pokrytych streptawidyną. Na koniec znakowany RNA jest odzyskiwany z kulek poprzez proste dodanie środka redukującego (np. ditiotreitolu) rozszczepiającego wiązanie dwusiarczkowe i uwalniającego nowo transkrybowany RNA z kulek.
Nowo transkrybowane RNA przedstawia aktywność transkrypcyjną każdego genu w czasie ekspozycji na 4sU. Znakowanie 4sU w skali minutowej daje więc migawkowy obraz ekspresji genów eukariotycznych i idealny szablon do dalszych analiz bioinformatycznych (np. analizy promotora). W przypadkach, w których można założyć warunki stanu stacjonarnego, proporcje nowo transkrybowanego/całkowitego, nowo transkrybowanego/nieznakowanego i nieznakowanego/całkowitego RNA zapewniają nieinwazyjny dostęp do precyzyjnych okresów półtrwania RNA 7,13. Ponadto ważne jest, aby pamiętać, że nowo transkrybowane RNA oczyszczone już po 5 minutach znakowania 4sU (5 minut 4sU-RNA) jest młodsze niż 15 i 60 minut 4sU-RNA. Podczas wykonywania zarówno ultrakrótkiego, jak i stopniowo wydłużającego znakowania 4sU w jednym środowisku eksperymentalnym w połączeniu z sekwencją RNA, kinetyka przetwarzania RNA ujawnia się przy rozdzielczości nukleotydów 9. Wreszcie, analizy przebiegu czasowego nowo transkrybowanego i całkowitego RNA w połączeniu z modelowaniem obliczeniowym pozwalają na zintegrowaną analizę syntezy i rozpadu RNA 14.
Podsumowując, to podejście pozwala na bezpośrednią analizę dynamiki syntezy, przetwarzania i degradacji RNA w komórkach eukariotycznych. Ma zastosowanie we wszystkich głównych organizmach modelowych, w tym ssakach, owadach (Drosophila), (Xenopus) i drożdżach 5,15,16. Jest bezpośrednio kompatybilny z analizą mikromacierzy 5,17, sekwencją RNA 9,13,14 i ma zastosowanie in vivo12,15. W tym miejscu szczegółowo opisujemy metodologię znakowania, izolowania i oczyszczania nowo transkrybowanego RNA w hodowanych komórkach ssaków. Ponadto omawiane są potencjalne problemy i pułapki.