$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Degradacja była historycznie uważana za niepożądaną cechę polimerów plastikowych, ponieważ ich rozpad skraca żywotność i trwałość produktu. W ostatnim czasie świadomość problemów środowiskowych, jakie stwarzają odpady z tworzyw sztucznych w środowisku naturalnym1,2,3, sprawiła, że biodegradowalne tworzywa sztuczne stały się atrakcyjną alternatywą dla konwencjonalnych tworzyw sztucznych. Degradacja (zdefiniowana jako zmiany strukturalne, fragmentacja i zmniejszenie masy cząsteczkowej, integralności i wytrzymałości4,5) zachodzi w wyniku szeregu zdarzeń, w tym zarówno procesów abiotycznych (stres termiczny, fotoutlenianie, hydroliza, erozja i naprężenia mechaniczne), jak i degradacji biologicznej6. Podczas gdy procesy abiotyczne mogą zmieniać wielkość fragmentów i właściwości tworzyw sztucznych, mikroorganizmy są niezbędne do ich ostatecznej mineralizacji do wody i dwutlenku węgla (w warunkach tlenowych) i/lub metanu (w warunkach beztlenowych).
W rolnictwie istnieje znaczna nisza dla biodegradowalnych tworzyw sztucznych, gdzie plastikowe ściółki są używane do zapobiegania wzrostowi chwastów, zatrzymywania wilgoci w glebie i zwiększania temperatury gleby7,8 . Setki tysięcy akrów w samych Stanach Zjednoczonych pokryte są plastikowymi ściółkami9, w tym ściółkami wykonanymi z biodegradowalnego plastiku. Po zakończeniu sezonu wegetacyjnego możliwości utylizacji ściółki ulegających biodegradacji (BDM) obejmują wywóz na wysypisko śmieci, spalanie w celu odzysku energii10, degradację poprzez kompostowanie lub degradację w glebie po uprawieroli 11. Spośród nich najmniej pracochłonnym losem jest wciskanie BDM w glebę, ale bez wydajnej degradacji i mineralizacji w miesiącach niezwiązanych z uprawami (zwykle zimą), fragmenty plastiku mogą pozostać i zakłócać pracę sprzętu rolniczego podczas wiosennej uprawy i sadzenia oraz utrzymywać się w środowisku, w którym znacząco wpływają na dziką przyrodę, życie roślin i mikrobiotę1,2,3,10.
Chociaż wiele produktów z tworzyw sztucznych, w tym rolnicze folie ściółkowe, nosi etykietę "biodegradowalny" lub "kompostowalny", w praktyce degradacja i mineralizacja mogą być zbyt nieefektywne i/lub zbyt niekompletne, aby rozkład w glebie stanowił realną alternatywę dla utylizacji tych produktów. Na przykład oksybiodegradowalne polietyleny osiągnęły tylko 12,4% mineralizacji po roku wietrzenia i trzech kolejnych miesiącach w kompoście o temperaturze 58 °C, a mniej niż połowa tej mineralizacji wystąpiła, gdy temperatura kompostu wynosiła 25 °C12. Zimą temperatury gleby w większości miejsc byłyby niższe niż którakolwiek z tych temperatur, co prawdopodobnie skutkowałoby jeszcze niższą aktywnością mikrobiologiczną, a co za tym idzie, mniejszą mineralizacją. Oprócz powolnego tempa degradacji, nadużywanie terminu "biodegradowalny" doprowadziło do braku zaufania do tych produktów ze strony konsumentów13,14, w tym tych z branży rolniczej. Biodegradacja to przemiana polimerów w dwutlenek węgla (i/lub metan) i wodę14 przez naturalnie występujące mikroorganizmy4. Dlatego biodegradacja musi być mierzona chemicznie; Fizyczne powiązanie mikroorganizmów z podłożem nie oznacza degradacji mikrobiologicznej tego materiału.
W ramach starań o zbadanie zrównoważonego wykorzystania BDM w rolnictwie, to badanie skupiło się na odkryciu mikroorganizmów rodzimych dla gleb rolniczych, które kolonizują i rozkładają dostępne na rynku BDM. Opublikowano standardowe metody testowe do chemicznego pomiaru rozkładu biodegradowalnych tworzyw sztucznych za pomocą środków abiotycznych i biologicznych15,16,17. Metody te nie uwzględniają jednak degradacji tworzyw sztucznych przez poszczególne gatunki drobnoustrojów ani nie zapewniają metod ich izolacji. Metodologia ta jest bardziej zbliżona do standardowych metod opracowanych do oceny tworzyw sztucznych pod kątem odporności na rozkład mikrobiologiczny po zaszczepieniu próbek zarodnikami grzybów18,19.
Gdy znane są receptury tworzyw sztucznych i dostępne jest źródło surowca, sproszkowany plastik może być zawieszony w pożywkach na bazie agaru i degradacja określona przez wizualizację stref oczyszczania13. Metoda ta była wcześniej stosowana do identyfikacji mikroorganizmów rozkładających polimery, takie jak poliuretan20, poli(bursztynian butylenu-ko-adypinian)21 i poli(kwas mlekowy)22. Podobna metoda polega na zawieszeniu czystego sproszkowanego tworzywa sztucznego w płynnym podłożu, w którym tworzywo sztuczne jest jedynym źródłem węgla20,23. Chociaż metody te mają tę zaletę, że mają zdefiniowany system, słabo naśladują degradację BDM in situ. Po pierwsze, powierzchnia jest rozłożona w inny sposób, ponieważ BDM nie są rozproszone w małych cząstkach w całej matrycy glebowej, ale raczej sprzedawane i wykorzystywane jako folie. Po drugie, skład chemiczny BDM różni się od czystych polimerów. BDM na ogół zawierają dodatki, takie jak wypełniacze, plastyfikatory i barwniki, a dodatki te mogą wpływać na rozwój drobnoustrojów, a tym samym na szybkość mineralizacji. Z tego powodu, a także dlatego, że skład niektórych folii komercyjnych w tym badaniu był zastrzeżony, folia z tworzywa sztucznego w formie gotowej do użycia w terenie została wykorzystana do izolacji grzybów i bakterii. Dla uproszczenia poniższe metody są opisane tylko dla grzybów, z modyfikacjami odnotowanymi tam, gdzie jest to właściwe dla izolacji bakteryjnych.
W niedawnym badaniu24, trzy komercyjnie dostępne BDM-y i jeden eksperymentalny film zostały użyte na terenach rolniczych w trzech różnych regionach Stanów Zjednoczonych przez jeden sezon wegetacyjny, a następnie umieszczone w siatkowych (250 mikronów) workach i zakopane na jedną zimę w glebie w tych samych miejscach. Otwory w siatce o średnicy 250 mikronów umożliwiają przenikanie strzępek grzybów, wykluczając korzenie i większość fauny glebowej oraz minimalizując ingerencję w glebę25,26. Materiały nylonowe zapobiegają degradacji worka w glebie. Po wykopaliskach izolaty grzybów odzyskano z kawałków BDM i oceniono pod kątem wzrostu na minimalnym podłożu bez źródła węgla, z wyjątkiem agaru i kwadratu o wymiarach 5 cm x 5 cm pozbawionego powierzchni nowej, nieużywanej folii BDM, która została wstępnie zdezynfekowana. Większość tworzyw sztucznych używanych jako folie nie może być sterylizowana w autoklawie bez utraty integralności, dlatego światło UV zostało użyte do zabicia wszelkich komórek drobnoustrojów znajdujących się na tworzywach sztucznych. ISO 84619 zaleca dezynsekcję powierzchni w 70% etanolu, a następnie suszenie, ale w przypadku stosowania tej metody należy upewnić się, że etanol nie ma negatywnego wpływu na żaden składnik ani dodatek do folii. Ponieważ BDM są prawdopodobnie produkowane tak, aby wytrzymać światło słoneczne, jako metodę odkażania wybrano promieniowanie UV.
Izolaty, które lepiej rosły na kawałkach BDM niż na samym minimalnym podłożu, zostały wybrane do dalszych badań. Agar, polisacharyd wytwarzany przez algi morskie, jest używany do zestalania pożywek mikrobiologicznych, ponieważ zwykle nie jest wykorzystywany metabolicznie przez mikroorganizmy godne uwagi z rolniczego i medycznego punktu widzenia; Jednak enzymy hydrolizujące agar zostały wyizolowane z bakterii morskich27, a bakterie hydrolizujące agar zostały również wyizolowane z gleby28. Oczekuje się, że zarówno polimery BDM, jak i agar będą rzadkimi substratami dla enzymów wydzielanych przez grzyby glebowe, które nie wyewoluowały w środowiskach, które zawierają te polimery jako potencjalne źródła składników odżywczych, ale oba substraty są obecne w teście biologicznym na płytce opisanym w niniejszym dokumencie (Krok 7). Grzyby, które używają BDM, ale nie agaru jako źródła węgla, można odróżnić od grzybów, które używają tylko agaru, porównując wzrost na pożywce zestalonej z agarem zawierającej i) brak dodanego źródła węgla z wyjątkiem agaru (kontrola ujemna), ii) folie BDM (eksperymentalne) i iii) glukozę (kontrola pozytywna). Oczekuje się, że wzrost wszystkich izolatów będzie zawierał minimalną ilość glukozy; Grzyby, które nie powstają na płytkach zawierających glukozę, mogą nie być zdolne do wzrostu na określonym minimalnym podłożu użytym w doświadczeniu. Potencjalne degradery BDM powinny lepiej rosnąć na minimalnym podłożu zestalonym agarem + folii BDM niż na samym minimalnym podłożu zestalonym agarem. Grzyby rosnące na minimalnych płytkach pożywki są degraderami agaru lub oligotrofami i oczekuje się, że będą również rosły na agarze związanym z foliami BDM na płytkach do testów biologicznych, ale nie na samych foliach (chyba że przypadkowo rozkładają również polimery BDM).
Aby wyeliminować możliwość zaobserwowania wzrostu mikroorganizmów z powodu użycia agaru, a nie BDM, przeprowadziliśmy nasz wstępny test kolonizacji BDM na płytkach agarowych za pomocą testu biologicznego w określonym podłożu bulionowym (Krok 9). Kawałki BDM stanowiły jedyne znane źródło węgla w probówkach do testów biologicznych.
Po wstępnym badaniu i po ożywieniu zapasów glicerolu w izolatach, niektóre z nich utworzyły skąpe, ale widoczne grzybnie w płynnym pożywce, nie zawierającej żadnego znanego źródła węgla. Wyniki te sugerowały, że niektóre z nabytych izolatów były oligotrofami - organizmami, które rosną poprzez wymiatanie bardzo małych ilości węgla, azotu i innych składników odżywczych rozpuszczonych w środowisku wodnym lub istniejących jako substancje lotne w powietrzu29,30,31. Identyfikacja gatunków za pomocą analizy rybosomalnego DNA 18S potwierdziła ten pogląd, ponieważ wiele izolatów pasowało do rodzajów grzybów, o których wcześniej informowano, że wykazują oligotrofię32. Oligotrofy, które są zwykle saprofitami, wymagają szerokiego zakresu zdolności metabolicznych do wykorzystania substratu w różnych środowiskach30. Nic więc dziwnego, że te same grzyby, które wyizolowaliśmy z BDM (przypuszczalnie wymagających niezwykłych zdolności enzymatycznych) wykazały zdolności oligotroficzne i były w stanie rosnąć na śladowych zanieczyszczeniach, takich jak oleje skórne z odcisków palców, kurz lub śladowe ilości substancji lotnych w powietrzu. Ze względu na izolację oligotrofów doszliśmy do wniosku, że wzrost na samej powierzchni BDM nie może być wykorzystany do wnioskowania o rozpadzie BDM. Metody opisane w niniejszym dokumencie odzwierciedlają nasze wysiłki mające na celu przesiewanie rodzimych kolonizatorów BDM z gleb rolniczych pod kątem rozkładu BDM w dobrej wierze.