Dzięki swoim wewnętrznym wnękom i wszechstronnej chemii powierzchni, nanomateriały na bazie pustego węgla, takie jak nanorurki węglowe (CNT), są uważane za dobre nanonośniki w zastosowaniach związanych z dostarczaniem leków. 1,2 Jednak struktura fibrylowa dziewiczych CNT ma raczej niedostępne puste wnętrza i może powodować ciężką reakcję zapalną i działanie cytotoksyczne w systemach biologicznych. Z drugiej strony stwierdzono, że 3,4 CNT domieszkowane azotem mają wyższą biokompatybilność niż nieoczyszczone wielościenne nanorurki węglowe (MWCNT)5,6 i mogą mieć lepszą wydajność dostarczania leków. Domieszkowanie atomów azotu w sieciach grafitowych nanorurek powoduje powstanie pustej struktury przypominającej ułożone w stos kubki, które można oddzielić w celu uzyskania pojedynczych kubków z nanorurek węglowych domieszkowanych azotem (NCNC) o typowej długości poniżej 200 nm. 7,8 Dzięki łatwo dostępnym wnętrzom i funkcjom azotu, które pozwalają na dalszą funkcjonalizację chemiczną, te indywidualne kubki grafitowe są bardzo korzystne w zastosowaniach związanych z dostarczaniem leków.
Wśród różnych metod syntezy CNT domieszkowanych azotem, w tym rozpylania magnetronowego9 i rozpylania magnetronowego prądem stałym,10 najbardziej rozpowszechnioną metodą jest chemiczne osadzanie z fazy gazowej (CVD) ze względu na kilka zalet, takich jak wyższa wydajność i łatwiejsza kontrola nad warunkami wzrostu nanorurek. Mechanizm wzrostu para-ciecz-ciało stałe (VLS) jest powszechnie stosowany do zrozumienia procesu wzrostu CVD CNT domieszkowanych azotem.11 Ogólnie rzecz biorąc, istnieją dwa różne schematy wykorzystania nasion katalizatora metalowego we wzroście. W schemacie "ze złożem stałym" nanocząstki żelaza o określonych rozmiarach zostały najpierw zsyntetyzowane przez termiczny rozkład pentakarbonylu żelaza, a następnie posiane na szkiełkach kwarcowych przez powlekanie spinowe w celu późniejszego wzrostu CVD. 12 W schemacie "pływającego katalizatora" katalizator żelazowy (zwykle ferrocen) mieszano i wstrzykiwano z prekursorami węgla i azotu, a rozkład termiczny ferrocenu zapewniał wytwarzanie in situ katalitycznych nanocząstek żelaza, na których osadzono prekursory węgla i azotu. Podczas gdy katalizator ze złożem stałym zapewnia lepszą kontrolę wielkości nad powstałymi NCNC, wydajność produktu jest zwykle niższa (<1 mg) w porównaniu ze schematem katalizatora pływającego (>5 mg) dla tej samej ilości prekursora i czasu wzrostu. Ponieważ schemat pływającego katalizatora zapewnia również dość równomierny rozkład wielkości NCNC, został on przyjęty w tym artykule do syntezy CVD NCNC.
Metoda CVD pozwala na zsyntetyzowane NCNC, które wykazują morfologię włókien składającą się z wielu ułożonych w stos miseczek. Chociaż nie ma wiązań chemicznych między sąsiednimi bańkami,8 wyzwaniem pozostaje skuteczna izolacja poszczególnych bańek, ponieważ są one mocno osadzone w swoich jamach i utrzymywane przez wiele oddziaływań niekowalencyjnych i zewnętrzną warstwę amorficznego węgla. 8 Próby rozdzielenia ułożonych w stos kubków obejmują zarówno metody chemiczne, jak i fizyczne. Podczas gdy utlenianie w mieszaninie mocnych kwasów jest typową procedurą cięcia CNT i wprowadzania funkcji tlenowych,13,14 można ją również stosować do cięcia NCNC na krótsze odcinki. Wykazano również, że procedury trawienia plazmą mikrofalową oddzielają NCNC.15 W porównaniu z podejściami chemicznymi, separacja fizyczna jest prostsza. Nasze poprzednie badanie wykazało, że po prostu mieląc moździerz i tłuczek, poszczególne NCNC można częściowo odizolować od ich ułożonej w stos struktury. 7 Ponadto wykazano, że sonikacja końcówki sondy o wysokiej intensywności, która, jak stwierdzono, skutecznie przecina jednościenne nanorurki węglowe (SWCNT),16 ma również znaczący wpływ na separację NCNC.8 Sonikacja końcówki sondy dostarcza do roztworu NCNC moc ultradźwiękową o wysokiej intensywności, która zasadniczo "potrząsa" ułożonymi w stos kubkami i zakłóca słabe interakcje, które utrzymują kubki razem. Podczas gdy inne metody separacji potencjałów są albo nieefektywne, albo destrukcyjne dla struktury kubka, sonikacja końcówki sondy zapewnia wysoce skuteczną, opłacalną i mniej destrukcyjną metodę separacji fizycznej w celu uzyskania indywidualnych kubków grafitowych.
Zsyntetyzowane NCNC fibrylowe zostały najpierw potraktowane stężoną mieszaniną kwasu H2SO4/HNO3 przed ich rozdzieleniem za pomocą sonikacji końcówki sondy. Powstałe w ten sposób oddzielone NCNC były wysoce hydrofilowe i skutecznie rozproszone w wodzie. Wcześniej zidentyfikowaliśmy funkcje azotu, takie jak grupy aminowe na NCNC i wykorzystaliśmy ich reaktywność chemiczną do funkcjonalizacji NCNC. 7,8,17 W porównaniu z naszą poprzednio opisaną metodą korkowania NCNC komercyjnymi nanocząstkami,8 w tej pracy, nanocząstki złota (GNP) zostały skutecznie zakotwiczone na powierzchni bańek poprzez redukcję cytrynianu z kwasu chloroaurowego. Ze względu na preferencyjny rozkład funkcji azotu na otwartych obrzeżach NCNC, PNB zsyntetyzowane in situ z prekursorów złota miały tendencję do lepszej interakcji z otwartymi krawędziami i tworzenia "zatyczek korkowych" GNP na miseczkach. Takie metody syntezy i funkcjonalizacji zaowocowały opracowaniem nowatorskiego hybrydowego nanomateriału GNP-NCNC do potencjalnych zastosowań jako nośniki leków.