Kwasy tłuszczowe są jednym z głównych składników biomasy mikroglonów i zazwyczaj stanowią między 5-50% suchej masy komórek1-3. Występują głównie w postaci glicerolipidów. Te glicerolipidy z kolei składają się głównie z fosfolipidów, glikolipidów i triacyloglicerolu (TAG). Szczególnie kwasy tłuszczowe obecne w TAG mają znaczenie handlowe, ponieważ mogą być wykorzystywane jako surowiec do produkcji paliw transportowych, chemikaliów luzem, nutraceutyków (kwasów tłuszczowych ω-3) i artykułów spożywczych3-6. Mikroalgi mogą rosnąć w podłożach uprawowych na bazie wody morskiej, mogą mieć znacznie wyższą produktywność powierzchniową niż rośliny lądowe i mogą być uprawiane w fotobioreaktorach w miejscach nieodpowiednich dla rolnictwa, być może nawet na morzu. Z tych powodów mikroalgi są często uważane za obiecującą alternatywę dla roślin lądowych do produkcji biodiesla i innych produktów masowych3-6. Potencjalnie do ich produkcji nie są potrzebne żadne grunty rolne ani słodka woda (w przypadku uprawy w zamkniętych fotobioreaktorach lub przy użyciu mikroalg morskich). Dlatego biopaliwa pochodzące z mikroalg są uważane za biopaliwa 3. generacji.
Całkowita zawartość kwasów tłuszczowych w komórkach (% suchej masy), skład klasy lipidów, jak również długość i stopień nasycenia kwasów tłuszczowych są bardzo zróżnicowane między gatunkami mikroalg. Ponadto właściwości te różnią się w zależności od warunków uprawy, takich jak dostępność składników odżywczych, temperatura, pH i natężenie światła1,2. Na przykład, gdy są narażone na głód azotu, mikroalgi mogą gromadzić duże ilości TAG. W optymalnych warunkach wzrostu TAG zazwyczaj stanowi mniej niż 2% suchej masy, ale pod wpływem głodu azotu zawartość TAG może wzrosnąć nawet do 40% suchej masy mikroglonów1.
Mikroalgi głównie produkują kwasy tłuszczowe o długości łańcucha 16 i 18 atomów węgla, ale niektóre gatunki mogą wytwarzać kwasy tłuszczowe o długości do 24 atomów węgla. Zarówno nasycone, jak i wysoko nienasycone kwasy tłuszczowe są wytwarzane przez mikroalgi. Te ostatnie obejmują kwasy tłuszczowe o właściwościach odżywczych (kwasy tłuszczowe ω-3), takie jak C20:5 (kwas eikozapentaenowy; EPA) i C22:6 (kwas dokozaheksaenowy; DHA), dla których nie istnieją alternatywy roślinne1,2,4,7. Długość łańcucha kwasów tłuszczowych i stopień nasycenia (rozkład) ich nasycenia decyduje również o właściwościach i jakości biopaliw i olejów jadalnych pochodzących z alg4,8.
Aby rozwinąć komercyjne zastosowania kwasów tłuszczowych pochodzących z mikroalg, potrzebne są wiarygodne metody analityczne do ilościowego oznaczania zawartości i składu kwasów tłuszczowych.
Jak również zauważyli Ryckebosch i inni.9, analiza kwasów tłuszczowych w mikroalgach odróżnia się od innych substratów (np. oleju roślinnego, produktów spożywczych, tkanek zwierzęcych itp.), ponieważ: 1) mikroalgi są pojedynczymi komórkami otoczonymi sztywnymi ścianami komórkowymi, co komplikuje ekstrakcję lipidów; 2) Mikroalgi zawierają szeroką gamę klas lipidów, a rozkład klas lipidów jest bardzo zmienny7. Te różne klasy lipidów mają szeroką gamę pod względem struktury chemicznej i właściwości, takich jak polarność. Wytwarzane są również klasy lipidów inne niż lipidy acylowe; 3) Mikroalgi zawierają szeroką gamę kwasów tłuszczowych o długości od 12 do 24 atomów węgla i zawierających zarówno nasycone, jak i wysoce nienasycone kwasy tłuszczowe. W związku z tym metody opracowane do analizy kwasów tłuszczowych w podłożach innych niż mikroalgi mogą nie być odpowiednie do analizy kwasów tłuszczowych w mikroalgach.
Sprawdzone przez Ryckebosch et al.9, główna różnica między powszechnie stosowanymi procedurami ekstrakcji lipidów polega na stosowanych systemach rozpuszczalnikowych. Ze względu na dużą różnorodność klas lipidów obecnych w mikroalgach, z których każda różni się polarnością, wyekstrahowana ilość lipidów będzie się różnić w zależności od użytych rozpuszczalników10-12. Prowadzi to do niespójności w zawartości i składzie lipidów prezentowanych w literaturze9,10. W zależności od zastosowanego systemu rozpuszczalnikowego, metody oparte na ekstrakcji rozpuszczalnikiem bez rozrywania komórek poprzez na przykład ubijanie kulek lub sonikację, mogą nie ekstrahować wszystkich lipidów ze względu na sztywną strukturę niektórych gatunków mikroalg9,13. W przypadku niepełnej ekstrakcji lipidów skuteczność ekstrakcji różnych klas lipidów może się różnić14. Może to mieć również wpływ na mierzony skład kwasów tłuszczowych, ponieważ skład kwasów tłuszczowych jest zmienny w obrębie klas lipidów7.
Nasza metoda opiera się na sekwencji mechanicznego rozbijania komórek, ekstrakcji lipidów na bazie rozpuszczalnika, transestryfikacji kwasów tłuszczowych do estrów metylowych kwasów tłuszczowych (FAME) oraz kwantyfikacji i identyfikacji FAME za pomocą chromatografii gazowej w połączeniu z detektorem płomieniowo-jonizacyjnym (GC-FID). Przed procedurą analityczną dodaje się wzorzec wewnętrzny w postaci triacyloglicerolu (tripentadekanoiny). Ewentualne straty podczas ekstrakcji i niepełna transestryfikacja mogą być następnie skorygowane. Metoda może być stosowana do oznaczania zawartości, a także składu kwasów tłuszczowych obecnych w biomasie mikroglonów. Wszystkie kwasy tłuszczowe obecne w różnych klasach acylolipidów, w tym kwasy tłuszczowe spichrzające (TAG), jak również lipidy błonowe (glikolipidy, fosfolipidy), są wykrywane, identyfikowane i oznaczane ilościowo dokładnie i powtarzalnie za pomocą tej metody przy użyciu tylko niewielkich ilości próbki (5 mg). Metoda ta nie dostarcza informacji na temat względnej obfitości różnych klas lipidów. Jednak metodę można rozszerzyć, aby oddzielić od siebie klasy lipidów1. Stężenie i skład kwasów tłuszczowych w różnych klasach lipidów można następnie określić indywidualnie.
W literaturze opisano kilka innych metod analizy lipidów w mikroalgach. Niektóre metody koncentrują się na całkowitych składnikach lipofilowych15, podczas gdy inne metody koncentrują się na całkowitych kwasach tłuszczowych9,16. Alternatywy te obejmują grawimetryczne oznaczanie całkowitej wyekstrahowanej lipidów, bezpośrednią trans-estryfikację kwasów tłuszczowych połączoną z oznaczaniem ilościowym za pomocą chromatografii oraz barwienie komórek lipofilowymi barwnikami fluorescencyjnymi.
Powszechnie używaną alternatywą dla oznaczania ilościowego kwasów tłuszczowych za pomocą chromatografii jest oznaczanie lipidów za pomocą oznaczenia grawimetrycznego17,18. Zaletą oznaczania grawimetrycznego jest brak wymagań dotyczących zaawansowanego i drogiego sprzętu, takiego jak chromatograf gazowy; łatwość konfiguracji procedury ze względu na dostępność znormalizowanego sprzętu analitycznego (np. Soxhlet); Oznaczanie grawimetryczne jest mniej czasochłonne niż metody oparte na chromatografii. Z drugiej strony główną zaletą stosowania metod opartych na chromatografii jest to, że w takiej metodzie mierzone są tylko kwasy tłuszczowe. W oznaczeniu grawimetrycznym w oznaczeniu uwzględnia się również kwasy beztłuszczowe zawierające lipidy, takie jak pigmenty lub steroidy. Te lipidy zawierające kwasy tłuszczowe mogą stanowić dużą część (>50%) wszystkich lipidów. Jeśli interesuje kogoś tylko zawartość kwasów tłuszczowych (na przykład do zastosowań w biodieslu), zostanie ona przeszacowana, gdy stosuje się oznaczenie grawimetryczne. Ponadto w przypadku oznaczania grawimetrycznego dokładność wagi analitycznej używanej do ważenia wyekstrahowanych lipidów określa wielkość próbki, którą należy zastosować. Ilość ta jest zazwyczaj znacznie większa niż ilość potrzebna, gdy stosowana jest chromatografia. Wreszcie, kolejną zaletą stosowania chromatografii w porównaniu z oznaczaniem grawimetrycznym jest to, że chromatografia dostarcza informacji o składzie kwasów tłuszczowych.
Inną alternatywą dla naszej metody jest bezpośrednia transesteryfikacja16,19,20. W tej metodzie ekstrakcja lipidów i transestryfikacja kwasów tłuszczowych do FAME są połączone w jednym etapie. Ta metoda jest szybsza niż oddzielny etap ekstrakcji i transestryfikacji, ale połączenie tych etapów ogranicza rozpuszczalniki, które można użyć do ekstrakcji. Może to negatywnie wpłynąć na wydajność ekstrakcji. Kolejną zaletą oddzielnego etapu ekstrakcji lipidów i transestryfikacji jest to, że pozwala on na dodatkowe rozdzielenie klas lipidów między tymi etapami1. Nie jest to możliwe, gdy stosowana jest transestryfikacja bezpośrednia.
Inne powszechnie stosowane metody określania zawartości lipidów w mikroalgach obejmują barwienie biomasy lipofilowymi barwnikami fluorescencyjnymi, takimi jak czerwień nilowa lub BODIPY i pomiar sygnału fluorescencji21,22. Zaletą tych metod jest to, że są mniej pracochłonne niż metody alternatywne. Wadą tych metod jest to, że odpowiedź fluorescencyjna jest z różnych powodów zmienna w zależności od gatunku, warunków uprawy, klas lipidów i procedur analitycznych. Na przykład kilka z tych zmian jest spowodowanych różnicami w pobieraniu barwnika przez mikroalgi. W związku z tym konieczna jest kalibracja przy użyciu innej metody ilościowej, najlepiej przeprowadzona dla wszystkich różnych warunków uprawy i etapów wzrostu. Wreszcie, metoda ta nie dostarcza informacji o składzie kwasów tłuszczowych i jest mniej dokładna i odtwarzalna niż metody oparte na chromatografii.
Przedstawiona metoda opiera się na metodzie opisanej przez Lamers et al.23 oraz Santos i wsp.24 i był również stosowany przez różnych innych autorów1,25-27. Dostępne są również inne metody, które opierają się na tych samych zasadach i mogą dostarczyć podobnych wyników9,28.