Liczba struktur krystalicznych białek i kompleksów białkowych gwałtownie wzrosła w ostatnich latach. Stanowią one nieocenione obrazy organizacji strukturalnej tych białek i stanowią podstawę do analizy zależności struktura-funkcja. Jednak dynamika białek oraz zmiany konformacyjne, które są kluczowe dla ich funkcji, są rzadko ujawniane przez krystalografię rentgenowską. Kriomikroskopia elektronowa z kolei pozwala na uchwycenie białek i kompleksów białkowych w różnych konformacjach, ale zazwyczaj nie pozwala na rozdzielczość zmian konformacyjnych na poziomie struktury drugorzędowej1. Dynamika konformacyjna białek w roztworze z dokładnością atomową może być rozdzielona jedynie za pomocą NMR, jednak metoda ta jest wciąż ograniczona do białek o stosunkowo niewielkich rozmiarach (zazwyczaj ≤ 30 kDa) i wymaga wysokich stężeń białek (≥ 100 μM), co utrudnia eksperymenty z białkami podatnymi na oligomeryzację lub agregację2. Metodą, która pozwala wypełnić lukę między wysokorozdzielczą krystalografią rentgenowską a kriomikroskopią elektronową i która nie jest ograniczona rozmiarem ani stężeniem białka, jest wymiana wodoru amidowego 1H/2H (HX) w połączeniu ze spektrometrią mas (MS). W ostatnich latach metoda ta rozwinęła się w wartościowe narzędzie analityczne do badania dynamiki białek, fałdowania białek, ich stabilności oraz zmian konformacyjnych3-5. Podstawą molekularną tej metody jest labilna natura wodorów amidowych szkieletu białek, które wymieniają się z atomami deuteru, gdy białko zostanie umieszczone w roztworze D2O. Następujący w czasie wzrost masy białka jest mierzony za pomocą wysokorozdzielczej MS.
W krótkich, nieustrukturyzowanych peptydach HX zależy jedynie od temperatury, stężenia katalizatora (OH-, H3O+, tzn. pH, patrz Rysunek 3) oraz łańcuchów bocznych aminokwasów sąsiednich reszt ze względu na efekty indukcyjne, katalityczne i steryczne. Wpływy te na wewnętrzną szybkość wymiany chemicznej kch zostały w elegancki sposób określone ilościowo przez Bai et al.6, a dostępny jest program (uprzejmie udostępniony przez Z. Zhang), który oblicza kch dla każdego aminokwasu w polipeptydzie w zależności od pH i temperatury. Przy neutralnym pH i temperaturze otoczenia kch wynosi od 101 do 103 sec-1. W białkach pofałdowanych HX może być od 2 do 9 rzędów wielkości wolniejszy, głównie ze względu na wiązania wodorowe w strukturze drugorzędowej oraz w mniejszym stopniu z powodu ograniczonego dostępu uwodnionych jonów OH- do wnętrza ciasno pofałdowanego białka. HX w białkach natywnych wiąże się zatem z częściowym lub globalnym rozfałdowaniem, wymianą chemiczną i ponownym pofałdowaniem do stanu natywnego zgodnie z równaniem (1), a obserwowane szybkości wymiany kobs zależą od szybkości otwierania kop, szybkości zamykania kcl oraz wewnętrznej szybkości wymiany chemicznej kch zgodnie z równaniem (2).

W warunkach stanu natywnego kop jest znacznie mniejsza od kch i może zostać pominięta w mianowniku. Istnieją dwa skrajne reżimy wymiany nazywane EX1 i EX2. Jeśli kcl jest znacznie mniejsza od kch (EX1), obserwowana szybkość jest praktycznie równa szybkości otwierania, a HX pozwala na natychmiastową obserwację rozwijania elementu strukturalnego. Taki reżim wymiany, w którym wszystkie protony amidowe wymieniają się jednocześnie po otwarciu elementu strukturalnego, jest łatwo obserwowalny w MS poprzez bimodalny rozkład pików izotopowych7. Jeśli kcl jest znacznie większa od kch (EX2), obserwowana szybkość jest proporcjonalna do kch, przy czym stała proporcjonalności jest równa stałej równowagi zwijania i rozwijania Ku = kop/kcl. W tych warunkach wiele zdarzeń otwarcia i zamknięcia jest niezbędnych, zanim wszystkie protony amidowe zostaną zastąpione deuteronami, co prowadzi do stopniowego wzrostu średniej masy, podczas gdy rozkład izotopowy pozostaje w przybliżeniu taki sam. Reżim EX2 pozwala na wyznaczenie wolnej energii rozwijania ΔGu, a tym samym stabilności elementu strukturalnego. W warunkach stanu natywnego najczęściej występuje reżim EX2. Zwiększenie pH i dodanie czynników chaotropowych może przesunąć mechanizm wymiany w stronę EX1. Zatem HX-MS może być wykorzystywany do badania parametrów termodynamicznych oraz kinetycznych zwijania białek i zmian konformacyjnych.
Jak wspomniano powyżej, HX jest z natury zależny od pH i temperatury, a okres półtrwania wymiany protonu grupy amidowej szkieletu całkowicie wyeksponowanego na rozpuszczalnik wynosi od 5-400 msec przy fizjologicznym pH (pH 7.6) i 30 °C, ale od 10 min do >15 hr, ze średnią >2 hr przy pH 2.9 i 0 °C (z wyjątkiem protonu pierwszego wiązania amidowego szkieletu polipeptydu, który wymienia się z okresem półtrwania ca. 1-2 min). W tak wolnych warunkach wymiany możliwe jest trawienie próbki za pomocą proteaz (np. pepsyny), które są aktywne w tych warunkach, bez utraty wszystkich informacji zawartych w wbudowanych deuteronach. Od czasu wprowadzenia trawienia pepsynowego w warunkach wolnej wymiany możliwe stało się analizowanie nie tylko ogólnej kinetyki HX pełnowymiarowych białek, ale także lokalizacja HX w konkretnych regionach8,9. Rozdzielczość przestrzenna jest obecnie ograniczona do wielkości generowanych fragmentów pepsynowych, która zazwyczaj wynosi od 10-30 reszt. Jednakże nakładające się fragmenty powstające w wyniku niespecyficznego charakteru cięcia przez pepsynę mogą prowadzić do zwiększenia rozdzielczości przestrzennej. Ponadto stwierdzono, że kilka innych proteaz jest aktywnych w warunkach gwałtownego schłodzenia (quench), jednak są one znacznie mniej wydajne niż pepsyna10. Dalszy wzrost rozdzielczości przestrzennej można osiągnąć poprzez fragmentację peptydów w fazie gazowej metodami zachowującymi wzór deuterowania, takimi jak dysocjacja z wychwytem elektronów (ECD), dysocjacja z transferem elektronów (ETD) i wielofotonowa dysocjacja podczerwona (IRMPD)11-13. Techniki te zapobiegają utracie rozdzielczości przestrzennej z powodu wewnątrzcząsteczkowej migracji protonów („scrambling”), która jest obserwowana przy dysocjacji indukowanej zderzeniem (CID), najczęściej stosowanej technice fragmentacji. Metody te wymagają jednak optymalizacji dla każdego pojedynczego peptydu, co wciąż stanowi spore wyzwanie.
Metoda HX-MS była wykorzystywana do analizy oddziaływań białko-ligand oraz białko-białko, w tym montażu kapsydów wirusowych14-17. Badano rozfałdowanie i refałdowanie białek, a także zmiany konformacyjne indukowane temperaturą7,18,19. Analizowano zmiany konformacyjne związane z fosforylacją i mutacją pojedynczych aminokwasów16,20 oraz zmiany indukowane nukleotydami21,22. W związku z tym metoda ta wydaje się idealnie nadawać do analizy montażu i dynamiki maszyn molekularnych. Atrakcyjnym kandydatem, którego mechanizm budzi duże ogólne zainteresowanie, jest kompleks chaperonowy Hsp90.