Biofilmy bakteryjne to społeczności bakterii związane z powierzchniami biologicznymi lub sztucznymi1-3. Tworzą się one w wyniku mechanizmu adhezyjno-wzrostowego połączonego z wytwarzaniem bogatej w polisacharydy macierzy zewnątrzkomórkowej, która chroni i stabilizuje gmach4,5. Te biofilmy nie są po prostu pasywnymi zbiorowiskami komórek przyklejonych do powierzchni, ale zorganizowanymi i dynamicznymi złożonymi systemami biologicznymi. Kiedy bakterie przechodzą ze stylu życia z planktonu na biofilm, obserwuje się zmiany w ekspresji genów i fizjologii komórki, a także zwiększoną oporność na środki przeciwdrobnoustrojowe i obronę immunologiczną gospodarza, które są przyczyną wielu uporczywych i przewlekłych infekcji6. Jednak kontrolowany rozwój tych żywych struktur stwarza również możliwości zastosowań przemysłowych i środowiskowych, takich jak bioremediacja składowisk odpadów niebezpiecznych, biofiltracja wody przemysłowej lub tworzenie barier biologicznych w celu ochrony gleby i wód gruntowych przed zanieczyszczeniem.
Podczas gdy cechy molekularne charakterystyczne dla sposobu życia biofilmu są coraz częściej opisywane, mechanizmy napędzające rozwój i przetrwanie społeczności pozostają niejasne. Korzystając z najnowszych osiągnięć pomiarów w mikroskali za pomocą skaningowej mikroskopii elektrochemicznej lub fluorescencyjnej, wykazano, że te żywe organizacje wykazują znaczną niejednorodność strukturalną, chemiczną i biologiczną7. Jednak do tej pory mechanika biofilmu była badana głównie makroskopowo. Na przykład obserwacja deformacji serpentyn biofilmu spowodowanych zmianami natężenia przepływu płynu8,9, jednoosiowe ściskanie fragmentów biofilmu podniesionych z podłoża agarowego lub wyhodowanych na szkiełkach nakrywkowych10,11, ścinanie biofilmu pobranego z otoczenia, a następnie przeniesionego do reometru z równoległą płytką12,13, spektroskopia sił atomowych przy użyciu szklanego kulki i pokryta biofilmem bakteryjnym przymocowanym do wspornika AFM14 lub dedykowaną metodę mikrokantylową do pomiaru wytrzymałości na rozciąganie oderwanych fragmentów biofilmu15,16 zostały wdrożone w ciągu ostatnich dziesięciu lat, dostarczając użytecznych informacji na temat lepkosprężystego charakteru materiału17. Wydaje się jednak prawdopodobne, że informacje na temat właściwości mechanicznych biofilmu in situ są tracone po usunięciu materiału z jego rodzimego środowiska, co często miało miejsce w przypadku tych podejść. Co więcej, traktowanie biofilmu jako materiału jednorodnego pomija informacje na temat możliwej niejednorodności właściwości fizycznych w obrębie społeczności. W związku z tym trudno jest rozpoznać dokładne implikacje mechaniki struktury w tworzeniu biofilmu i cech biologicznych, takich jak wzorzec ekspresji genów lub gradienty chemiczne. Aby osiągnąć postęp w kierunku opisu właściwości fizycznych biofilmu w mikroskali, potrzebne są nowe, dedykowane narzędzia.
Ten artykuł opisuje oryginalne podejście opracowane w celu osiągnięcia pomiaru lokalnych parametrów mechanicznych in situ, bez naruszania biofilmu i umożliwienia narysowania przestrzennego rozkładu właściwości materiału w mikroskali, a następnie mechanicznej niejednorodności. Zasada eksperymentu opiera się na domieszkowaniu rosnącego biofilmu mikrocząstkami magnetycznymi, a następnie ich zdalnym ładowaniu za pomocą pęsety magnetycznej do dojrzałego biofilmu. Przemieszczenie cząstek pod kontrolowanym przyłożeniem siły magnetycznej zobrazowane pod mikroskopem umożliwia lokalne wyprowadzenie parametrów lepkosprężystości, przy czym każda cząstka zgłasza swoje własne lokalne środowisko. Na podstawie tych danych można narysować trójwymiarowy profil mechaniczny biofilmu, ujawniając zależności od warunków przestrzennych i środowiskowych. Cały eksperyment zostanie pokazany na biofilmie E. coli wytworzonego przez genetycznie zmodyfikowany szczep przenoszący stłumiony plazmid podobny do F. Wyniki wyszczególnione w niedawno opublikowanym artykule18 dostarczają unikalnej wizji wnętrza nienaruszonej mechaniki biofilmu.