Rogówka, beznaczyniowa centralna zewnętrzna tkanka oka, jest jedną z najważniejszych tkanek zaangażowanych w widzenie1. Istnieje kilka rodzajów komórek, które utrzymują funkcję rogówki. Górna, najbardziej zewnętrzna warstwa rogówki składa się z komórek nabłonka, które mogą mieć grubość około 5-7 warstw2. Warstwa ta zapobiega inwazji bakterii do rogówki3 i umożliwia wnikanie tlenu4. Doniesiono, że komórki macierzyste nabłonka rogówki leżą w niszach lub kryptach (o rozmiarach 120-150 μm) w obwodowym obszarze rogówki znanym jako rąbek5,6. Gdy komórki macierzyste dzielą się, komórki potomne, znane również jako przejściowe komórki amplifikujące, wychodzą z nisz, a gdy podział trwa, komórki poruszają się dośrodkowo do wewnątrz i w górę, powodując końcowe różnicowanie komórek w centralnym obszarze rogówki7,8. Komórki te są rutynowo usuwane w mgnieniu oka, odsłaniając nowsze komórki pod spodem9.
Oprócz tego, że jest miejscem lokalizacji komórek macierzystych nabłonka, rąbek odgrywa również rolę w utrzymywaniu unaczynionej spojówki z dala od obszaru rogówki10. Uszkodzenie rąbka może być spowodowane oparzeniami termicznymi/chemicznymi, promieniowaniem, a także chorobami genetycznymi10. Kiedy tak się dzieje, bariera rąbka zostaje przerwana, umożliwiając komórkom spojówki przemieszczenie się na rogówkę, unaczyniając obszar, powodując w niektórych przypadkach ból i ślepotę. Stan ten jest znany jako niedobór rąbkowych komórek macierzystych (LSCD)10.
Różne naturalne substraty zostały zgłoszone jako możliwe nośniki komórek macierzystych wspomagających regenerację rogówki. Na przykład błony oparte na kolagenie zostały użyte przez Dravida i wsp. 11 oraz Rama i współpracownicy12 zgłosili stosowanie fibryny w badaniu z udziałem 112 pacjentów. Obecnie jednak najczęściej stosowaną metodą leczenia jest wykorzystanie ludzkiej błony owodniowej z banku tkanek i hodowla komórek nabłonka rąbka na jej powierzchni13,14. Po utworzeniu monowarstwy błona owodniowa jest przyklejana komórką do uszkodzonej rogówki, z której wszystkie komórki spojówkowe i tkanka bliznowata są chirurgicznie usuwane przed przeszczepem komórek14. Błona owodniowa ulega degradacji w ciągu kilku tygodni do miesięcy, pozostawiając komórki nabłonkowe przyczepione do ogołoconego obszaru w celu regeneracji nabłonka15,16. Technika ta okazała się skuteczna w przywracaniu wzroku, jednak nadal istnieje kilka praktycznych problemów, które ograniczają jej powszechne zastosowanie kliniczne. Ponieważ błona owodniowa jest tkanką ludzką, przed użyciem do przeszczepu komórek u pacjentów musi przejść badania przesiewowe przy użyciu dobrych procedur bankowania tkanek. Takie badania przesiewowe jedynie obniżają ryzyko przenoszenia chorób, ale nie mogą go całkowicie wyeliminować17. Oprócz tego pojawiły się doniesienia o zmienności w działaniu błony owodniowej spowodowanej zmiennością między dawcami18,19 i różnymi metodami przetwarzania19,20. Wraz z niewielkim ryzykiem przeniesienia choroby istnieje wymóg, aby ośrodki chirurgiczne miały dostęp do dobrze prowadzonych banków tkanek, które nie są dostępne dla wszystkich.
Chociaż błona owodniowa jest względnie skuteczna, istnieje potrzeba opracowania nowych syntetycznych biodegradowalnych nośników komórkowych do leczenia chorób rogówki. Syntetyczne nośniki pozwoliłyby uniknąć konieczności przeprowadzania procedur bankowych, a także wyeliminowałyby niewielkie ryzyko przenoszenia chorób i zmienności między dawcami. W tym sensie badano materiały takie jak glikol polietylenowy21,22 i PLGA23,24.
Opracowując syntetyczną alternatywę dla ludzkiej błony owodniowej, istnieje również możliwość zaprojektowania w niej pożądanych cech, które mają nadzieję pomóc przetrwać hodowanym komórkom. Włączenie mikrocech do urządzeń biomateriałowych w celu specyficznej kontroli zachowania komórek jest nowym obszarem zainteresowania. Wielu autorów donosiło o pracach nad rozwojem nisz sztucznych komórek macierzystych25-30. Grupa ta poinformowała niedawno o stworzeniu mikrofabrykowanego, biofunkcjonalizowanego sztucznego rąbka ramienia PEGDA do dostarczania komórek nabłonka rąbka22 oraz metodologii wytwarzania elektroprzędzonych biodegradowalnych membran zawierających mikrofabrykowane kieszenie do podtrzymywania komórek nabłonka rąbka31.
Celem tej pracy jest opracowanie nowej technologii produkcji urządzeń z biomateriałów zawierających mikrocechy, które do pewnego stopnia naśladują mikrośrodowiska, w których komórki macierzyste znajdują się w ciele. Opracowaliśmy technikę łączącą mikrostereolitografię i elektroprzędzenie, która pozwala na wytwarzanie biodegradowalnych membran mikrostrukturalnych, które wykazują duży potencjał w zastosowaniach związanych z regeneracją tkanek.
Ważne jest, aby zauważyć, że chociaż w tej pracy technika ta została zastosowana do produkcji pierścieni do regeneracji rogówki, technologia ta może być zastosowana do produkcji urządzeń do regeneracji szerokiego zakresu tkanek nabłonkowych, np. skóry, błony śluzowej jamy ustnej, jelit, dróg oddechowych i nabłonka pęcherza moczowego. W szczególności w tym badaniu opracowaliśmy syntetyczną biodegradowalną membranę, która działa w podobny sposób jak błona owodniowa, dostarczając komórki do rogówki. Błona ta zawiera mikrokieszenie o wielkości około 300 μm (większe niż krypty rąbkowe Palisades Vogta (około 150 μm)). Na koniec opracowaliśmy protokół pakowania, który pozwala na przechowywanie tych membran w temperaturze -20 °C przez ponad 6 miesięcy bez żadnych oznak rozpadu.