Luminescencyjny Rezonansowy Transfer Energii (LRET) jest pochodną powszechnie znanej techniki Fluorescencyjnego Rezonansowego Transferu Energii (FRET)1. Podobnie jak FRET, LRET może być wykorzystywany do pomiaru odległości oraz zmian odległości pomiędzy fluoroforami donorem i akceptorem, przyłączonymi do specyficznych miejsc w badanym białku, w zakresie od 10-100 Å1-3. Zasady LRET są również podobne do FRET w tym sensie, że rezonansowy transfer energii zachodzi pomiędzy dwoma blisko położonymi fluoroforami, gdy widmo emisji fluoroforu donora pokrywa się z widmem absorpcji fluoroforu akceptora. Efektywność tego transferu jest powiązana z odległością pomiędzy dwoma fluoroforami zgodnie z następującym równaniem:
Równ. 1
gdzie R to odległość między dwoma fluoroforami, E to wydajność transferu energii, a R0, omówiony poniżej, to promień Förstera dla pary fluoroforów, tj. odległość, przy której wydajność transferu wynosi połowę wartości maksymalnej. Z tego równania wynika, że wydajność jest powiązana z wartością odległości podniesioną do potęgi odwrotnej szóstej1. To właśnie ta zależność od odwrotności szóstej potęgi sprawia, że pomiary FRET i LRET są niezwykle czułe nawet na niewielkie zmiany odległości, gdy znajdują się one w pobliżu R0 pary FRET. Możliwość specyficznego znakowania wybranych miejsc w białkach lub innych makrocząsteczkach pozwala wykorzystać tę czułość do monitorowania zmian konformacyjnych.
W porównaniu do FRET, w którym wykorzystuje się konwencjonalne cząsteczki barwników organicznych, LRET oferuje dodatkowe zalety. W LRET, zamiast barwnika organicznego jako fluoroforu donora, stosuje się kation z serii lantanowców, zazwyczaj Tb3+ lub Eu3+1,4-6. Fluorofory należące do tej kategorii, np. chelat terbu, są również bardzo wszechstronne, ponieważ mogą być używane z szeroką gamą fluoroforów akceptorów. Ta elastyczność jest możliwa dzięki temu, że widma emisyjne chelatowanych lantanowców zawierają wiele ostrych pików emisji, co pozwala na zastosowanie jednego rodzaju fluoroforu donora z jednym z wielu różnych fluoroforów akceptorów. W ten sposób można wykryć uwrażliwioną emisję akceptora bez obaw o zanieczyszczenie sygnału przez przenikanie (bleed-through) emisji donora5. Badacz wybiera konkretny akceptor w oparciu o przewidywaną odległość między dwoma fluoroforami (Rysunek 1 i Tabela 1). W tych chelatowanych fluoroforach lantanowcach jon metalu jest chelatowany przez cząsteczkę zawierającą grupę antenową, która uwrażliwia zazwyczaj słabo absorbujący lantanowiec na wzbudzenie, a także bioreaktywną grupę funkcyjną służącą do przywiązania jonu do konkretnej grupy funkcyjnej w makrocząsteczce1,5,6. Po wzbudzeniu lantanowce przechodzą do stanu podstawowego poprzez emisję fotonów z szybkością zaniku w zakresie milisekund. Ponieważ zanik ten nie jest relaksacją singlet-singlet ani triplet-singlet, emisji fotonów nie można właściwie nazwać fluorescencją ani fosforescencją, lecz bardziej odpowiednio określa się ją mianem luminescencji1. Długi czas zaniku luminescencji lantanowców znacznie ułatwia pomiary czasu życia. Pomiary czasu życia mogą być następnie wykorzystane do określenia wydajności za pomocą następującego zależności:
Równ. 2
gdzie E jest wydajnością transferu, τD to czas życia donora (chelatowanego lantanowca), gdy nie uczestniczy on w transferze energii, a τDA to czas życia donora podczas udziału w transferze energii z akceptorem. W przypadku LRET wartość τDA może być również mierzona jako czas życia emisji uwrażliwionego akceptora, ponieważ czas życia terbu jest znacznie dłuższy niż czas życia organicznego fluoroforu akceptora. Akceptor emituje z tym samym czasem życia, co jego wzbudzenie inicjujące (lantanowiec donor), a jakikolwiek wkład w czas życia wynikający z własnego, wewnętrznego czasu życia fluorescencji akceptora jest stosunkowo pomijalny. Poprzez pomiar emisji uwrażliwionej, a nie emisji donora, eliminujemy również konieczność zapewnienia znakowania w dokładnie stosunku 1:1 donora do akceptora. Białko może być zamiast tego znakowane jednocześnie obiema grupami fluoroforów: akceptorem i donorem. W rezultacie powstanie populacja znakowana heterogennie, jednak białka znakowane podwójnie donorem nie będą emitować na długości fali akceptora, a białka znakowane podwójnie akceptorem nie zostaną wzbudzone. Co więcej, odległość między fluoroforami powinna być taka sama, niezależnie od tego, do której cysteiny przyłączy się dany fluorofor, szczególnie przy użyciu izotropowych lantanowców jako donora, więc określanie konkretnego miejsca dla donora lub akceptora jest niepotrzebne. Intensywność może być wpływana przez heterogenną populację, ale powinna być wciąż całkowicie wystarczająca do detekcji.
Planując eksperymenty, dobór fluoroforów powinien być podyktowany wartością R0 dla danej pary, a także przewidywanym zakresem mierzonych odległości. Wartość R0 jest definiowana przez następujące równanie:
Równ. 3
gdzie R0 to promień Förstera w angstromach, κ2 to czynnik orientacji między dwoma barwnikami (zazwyczaj przyjmuje się wartość 2/3), ϕD to wydajność kwantowa donora, J to całka nakładania widm między widmem emisji donora a widmem absorbancji akceptora wyrażona w M-1cm-1nm4, a n to współczynnik załamania światła ośrodka1.
Nasze laboratorium wprowadziło modyfikację konwencjonalnej techniki LRET poprzez umieszczenie miejsca rozpoznawania proteazy pomiędzy miejscami znakowania donora i akceptora w badanym białku. Modyfikacja ta umożliwia prowadzenie badań w systemach nieoczyszczonych, takich jak całe komórki ssaków7. Technika ta jest szczególnie przydatna przy wykorzystaniu cystein jako miejsc znakowania, ponieważ podczas procesu znakowania barwnikami sprzężonymi z maleimidem, które wiążą się z grupami sulfhydrylowymi cysteiny, znakowane są również inne białka w komórkach zawierające cysteiny. Jednakże, poprzez wprowadzenie miejsc cięcia proteazy w badanym białku i pomiar czasów życia przed i po cięciu, badacz może ilościowo odjąć sygnał tła po cięciu proteolitycznym od sygnału surowego. Odjęcie to izoluje specyficzny sygnał pochodzący z badanego białka (Rysunek 2). Dzięki opisanej powyżej modyfikacji LRET można wykorzystać do pomiaru zmian odległości między chelatem terbu jako donorem a sondą akceptora na białku, a tym samym monitorować zmiany konformacyjne białka w stanie zbliżonym do fizjologicznego bez konieczności jego oczyszczania.

Rycina 1. Widma absorpcji i emisji chelatowanego terbu (kolor czarny) oraz reprezentatywnego akceptora, Alexa 488 (kolor czerwony). Zwróć uwagę na liczne piki emisji oraz ostry, wąski zakres emisji dla każdego piku chelatu terbu. Taki wzorzec pozwala na wykorzystanie terbu z różnymi fluoroforami akceptorowymi i ułatwia pomiar emisji uwrażliwionej w zakresach, w których terb nie wykazuje emisji. Pik emisji terbu przy 486 nm pokrywa się dość dobrze z pikiem absorpcji Alexa 488, co umożliwia rezonansowy transfer energii między tymi dwoma fluoroforami. Długość fali 515 nm jest doskonałym wyborem do detekcji emisji uwrażliwionej dla tej pary, ponieważ znajduje się w dolinie między pikami emisji terbu i blisko piku emisji Alexa 488 przy 520 nm. Należy zauważyć, że bliskość piku akceptora, choć pożądana, nie jest wymagana — przy 565 nm nadal można wykryć emisję Alexa 488 bez jednoczesnego wykrywania emisji terbu.
| Fluorofor akceptora | R0 (Å) | Długość fali emisji (nm) |
| Atto 465 | 36 | 508 |
| Fluoresceina | 45 | 515 |
| Alexa 488 | 46 | 515 |
| Alexa 680 | 52 | 700 |
| Alexa 594 | 53 | 630 |
| Alexa 555 | 65 | 565 |
| Cy3 | 65 | 575 |
Tabela 1. Lista powszechnie stosowanych fluoroforów akceptorowych dla LRET z użyciem chelatu terbu jako donora11. Wartości R0 zmierzono, gdy donor i akceptor były przyłączone do rozpuszczalnej domeny wiążącej agonistę receptorów AMPA. Zaleca się ponowne zmierzenie wartości R0 dla każdego nowego badanego układu.

Rysunek 2. Przegląd przedstawionej metody LRET. (A) Receptor AMPA jest białkiem błonowym, które ulega zmianom konformacyjnym po związaniu liganda. Domena wiążąca ligand o kształcie małży jest tutaj zaznaczona czerwonym okręgiem. (B) Domena wiążąca ligand receptora AMPA w stanie niezwiązanym z białkiem występuje w konformacji otwartej (po lewej). Po związaniu liganda glutaminianu białko zamyka się wokół liganda (po prawej). Poprzez umieszczenie fluoroforów w miejscach badawczych domeny LBD, charakter tej zmiany konformacyjnej można zaobserwować jako zmianę odległości między fluoroforami, co wpłynie na czas życia fluorescencji. (C) Podczas znakowania całych komórek może dojść do znakowania zarówno badanego białka, jak i białek błonowych tła (po lewej). Po rozszczepieniu proteazą sygnał LRET z badanego białka zaniknie z powodu uwolnienia rozpuszczalnego fragmentu, pozostawiając nienaruszony sygnał tła (po prawej). Sygnał tła ten można następnie odjąć od sygnału surowego.