Przekaźnictwo synaptyczne jest procesem niezwykle szybkim i precyzyjnym. Dotarcie potencjału czynnościowego do zakończenia presynaptycznego prowadzi do otwarcia kanałów VGCC zlokalizowanych w błonie strefy uwalniania; wynikający z tego wzrost stężenia presynaptycznego Ca2+ działa jako wyzwalacz fuzji pęcherzyków i uwalniania neuroprzekaźnika1. Wszystkie te etapy następują w ciągu setek mikrosekund2, co wymaga ścisłego sprzężenia przestrzennego VGCC z mechanizmem fuzji pęcherzyków3. Przepływy presynaptycznego Ca2+ były charakteryzowane głównie za pomocą metod obrazowania z wykorzystaniem barwników wrażliwych na Ca2+4. Do pośredniego określenia zależności między wapniem presynaptycznym a neurotransmisją wykorzystywano wprowadzanie buforów Ca2+ , które modulują poziom Ca2+ w neuronach presynaptycznych3. Ponadto, w celu odpowiedzi na to samo pytanie, stosowano modulację stężenia wolnego Ca2+ w części presynaptycznej poprzez fotolizę klatek z Ca2+ 5 lub rejestrację makroskopowych prądów Ca2+ w połączeniu z pomiarami fuzji i/lub uwalniania pęcherzyków, takimi jak pomiary pojemności6 lub odpowiedzi postsynaptyczne2. Jednakże bezpośrednia charakterystyka prądów Ca2+ w strefie uwalniania — wyspecjalizowanym odcinku błony presynaptycznej, gdzie depolaryzacja błony jest przekształcana w prądy Ca2+ wyzwalające fuzję pęcherzyków synaptycznych i uwalnianie neuroprzekaźnika — jest niezbędna do uzyskania precyzyjnego pomiaru zapotrzebowania na Ca2+ dla fuzji pęcherzyków synaptycznych. Dodatkowo, możliwość bezpośredniej charakterystyki prądów Ca2+ w pojedynczych zakończeniach presynaptycznych, w połączeniu z dokładnymi, jednoczesnymi pomiarami fuzji i uwalniania pęcherzyków, pozwala na precyzyjne wyjaśnienie zależności czasowej między przebiegiem potencjału czynnościowego, prądem presynaptycznym Ca2+, a fuzją i uwalnianiem pęcherzyków. Dostęp do błony strefy uwalniania nie jest możliwy w większości zakończeń presynaptycznych ze względu na bliskie przyleganie dendrytów postsynaptycznych. Ta niedostępność stanowiła główną przeszkodę w charakterystyce VGCC, ponieważ uniemożliwia bezpośrednie pomiary prądu w pojedynczych zakończeniach presynaptycznych. Bezpośrednia charakterystyka prądów presynaptycznego Ca2+ w pojedynczych zakończeniach presynaptycznych nie była dotąd możliwa w synapsach ośrodkowych i została osiągnięta jedynie w dwóch typach zakończeń presynaptycznych typu kielichowatego: w synapsach typu kielichowatego w zwojach rzęskowych kurczaka7-10 oraz w kielichach szczura11,12. We wszystkich innych zakończeniach presynaptycznych, w tym w olbrzymiej synapsie siatczasto-rdzeniowej w rdzeniu kręgowym minuta13, brak dostępu do presynaptycznej błony strefy uwalniania wymusił zastosowanie metod pośrednich, takich jak obrazowanie Ca2+ , do badania przepływów presynaptycznego Ca2+ .

Rycina 1. Gigantyczna synapsa retikulospinalna minogi. (a) Przekrój poprzeczny rdzenia kręgowego minogi wskazujący orientację grzbietowo-brzuszną. Aksony retikulospinalne oznaczone są zielonymi gwiazdkami. (b) Rekonstrukcja 3-D synapsy retikulospinalnej w rdzeniu kręgowym minogi, pokazująca presynaptyczny akson retikulospinalny tworzący liczne kontakty en passant (oznaczone zielonymi strzałkami) z neuronem postsynaptycznym13. Terminale presynaptyczne zostały znakowane faloidyną sprzężoną z hydrazydem Alexa Fluor 488 (kolor zielony), natomiast neuron postsynaptyczny wypełniono hydrazydem Alexa Fluor 568 (kolor czerwony).
Gigantyczne aksony retikulospinalne lampreyi, zlokalizowane w brzusznej części rdzenia kręgowego równolegle do osi rostralno-kaudalnej Rysunek 1a, tworzą liczne kontakty synaptyczne typu enpassant z neuronami brzusznego rogu rdzenia14 Rysunek 1b13. Makroskopowe prądy Ca2+ z całej komórki były rejestrowane z aksonów retikulospinalnych w nienaruszonym rdzeniu kręgowym13,15. Jednak poprzednie ślepe próby bezpośredniego pomiaru prądów Ca2+ w aksonach retikulospinalnych w nienaruszonym rdzeniu kręgowym lampreyi z wykorzystaniem techniki patch clamp w konfiguracji cell-attached okazały się nieskuteczne13 z powodu braku dostępu do błony presynaptycznej strony uwalniającej, co wynika z obecności przeciwległych wypustek postsynaptycznych Rysunek 1b. Błonę strony uwalniającej udostępniano wcześniej poprzez usunięcie neuronu postsynaptycznego11, mechaniczną perturbację synapsy przed rejestracją12 lub obróbkę enzymatyczną połączoną z dysocjacją mechaniczną16. Biorąc pod uwagę złożoną organizację rdzenia kręgowego, zidentyfikowanie neuronu postsynaptycznego i jego mechaniczne wycofanie lub perturbacja synapsy byłyby niezwykle trudne. W związku z tym zdecydowaliśmy się zastosować obróbkę enzymatyczną17, a następnie dysocjację mechaniczną.
Stosując to podejście, opracowaliśmy metodę ostrej dysocjacji rdzenia kręgowego minogi, która pozwala na uzyskanie żywotnych, izolowanych aksonów siatkowordzeniowych z funkcjonalnymi terminalami przedsynaptycznymi pozbawionymi procesów postsynaptycznych, zapewniając tym samym nieograniczony dostęp do poszczególnych terminali przedsynaptycznych. W połączeniu ze standardowym mikroskopem odwróconym i obrazowaniem fluorescencyjnym, metoda ta umożliwia identyfikację i celowanie w poszczególne terminale przedsynaptyczne znakowane fluorescencyjnie za pomocą pipety patch zawierającej roztwór rejestracyjny izolujący prądy Ca2+ Rysunek 4c oraz Rysunek 4d, w celu rejestracji z wykorzystaniem techniki clampy napięciowej w konfiguracji cell-attached. Prądy Ca2+ rejestrowano bezpośrednio w błonie powierzchni uwalniania poszczególnych terminali przedsynaptycznych Rysunek 4f. Stanowi to istotny przełom w badaniach nad transmisją synaptyczną, ponieważ jest to pierwsza taka rejestracja przeprowadzona w synapsach ośrodkowych.